– Стоять! Стоять, кому говорят!

Десять метров.

Послышался характерный треск, и левое плечо Стэн-тона дернулось, получив разряд электрошока. Он упал и, покатившись по земле, спрятался за невысокую живую изгородь, в которой кусты сами поддерживали постоянную форму. Снова послышался треск разряда, с кустов посыпались листья. До антигравомобиля далеко, рядом – мужчина, держащий в руках растение в горшке. От него – совсем недалеко до двери, ведущей в дом. Джон вскочил, добежал до двери и, толкнув ее плечом, вломился в комнату. Отряхнувшись от щепок, он снова услышал треск выстрела. Он присел на корточки и увидел женщину, стоявшую посреди кухонной зоны с пакетом в руках.

– Какого черта? – поинтересовалась она.

– Прошу прощения за дверь, – буркнул Стэнтон и, подобравшись к окну, осторожно выглянул.

Полицейский антигравомобиль спикировал вниз, ломая ветки деревьев, боком подлетел к дому и тяжело опустился на землю метрах в двух от входной двери. Из кабины быстро выскочили двое полицейских и сразу побежали к дому. На вид оба были с накачанными мышцами и укрепленными костями. Первый перекатился через порог и, сев на корточки, нацелил пистолет-парализатор на хозяйку дома. У него было всего полсекунды, чтобы осознать свою ошибку, и тут на него набросился Стэнтон. Он изо всех сил ударил полицейского сзади по лодыжке, а когда тот откачнулся назад, обхватил «замком» его шею левой рукой, а правой схватил за запястье той руки, в которой полицейский держал парализатор, и резко повернул плененного противника лицом к входной двери. Второй полисмен вошел в дом более осторожно, но в результате был встречен выстрелом. Он задергался и вылетел в дверной проем, по краям его формы полыхали маленькие молнии. Первый полицейский усиленно вырывался, и Джон крепче обхватил его шею. Наконец он перестал дергаться и потерял сознание. Стэнтон еще несколько секунд подержал его для пущей верности и отпустил. Полицейский рухнул на пол лицом вниз.

Стэнтон быстро огляделся по сторонам и увидел, что задняя дверь открыта, а женщины в комнате нет. Подобрав два парализатора на бегу к полицейскому антиграву, Стэнтон подумал о том, как сильно он изменился. Ведь не сломал же человеку шею, а только придушил его немножко, чтобы тот чувств лишился. Вполне можно считать себя почти цивилизованным человеком.

* * *

Торн вошел в салон шаттла и принес с собой порыв морозного воздуха. Кормак жестом пригласил его сесть и вернулся взглядом к Блеггу. Старик-японец отстегнул шлем, и тепло его дыхания наполнило кабину клубами тумана. Уж не из вежливости гость облачился в скафандр, поспешно предоставленный инженером из команды Шален. Внутри шаровидного корпуса рансибля, где тоже стояла минусовая температура, Блегг, одетый в тонкий комбинезон из моноволокна, не подавал виду, что ему холодно.

Ян тоже отстегнул шлем.

– Вы знали про драконидов, – сказал он.

– Знал, – не стал отрицать Блегг.

– О чем еще вы мне не сказали?

– Мы знали и об артефакте. Его обнаружили при первоначальном обследовании планеты и оставили нетронутым. Тогда он был целым. – Гораций Блегг наклонился вперед и заговорил громко – будто перед ним находился глухой: – Спешить было незачем, понимаете?

– Это все? Может быть, вы еще что-то желаете от меня утаить, чтобы я побольше подергался?

– Мы выяснили, что яйцо состоит из адамантия. Больше о нем мало что можно было узнать.

– Туннель был прорыт энергетическим существом – или драконидами?

Блегг пожал плечами.

– Творец, ну да… если уж он сумел вырваться из адамантиевого яйца, то уж проделать туннель для него бы труда не составило… – Он пытливо посмотрел на Кормака. – Что думаете об объяснении, предложенном драконом?

– Не знаю. Пока слишком мало сведений для того, чтобы что-то подтверждать или отрицать. А вы» что думаете?

– Предположите, что это правда. С какой стати ему нас жалеть? Нас ведь так много.

– Ладно, я допущу, что это правда. И как мне на эту правду реагировать? – осведомился Ян.

– Вам решать, – хмыкнул старик. – Вы тут главный. Кормак фыркнул и перевел взгляд на Торна. Спаркинд старательно сохранял невозмутимое выражение лица. Он отвел глаза и уставился на свои руки. А потом резко встал и ушел в глубь крыла шаттла.

– Мое решение предполагает получение некоей компенсации за гибель десяти тысяч человек, – проговорил Ян. – Конечно, за этой… компенсацией мне придется отправиться на Виридиан.

– Да-да, Виридиан, – кивнул Блегг, и его губы искривила злорадная усмешка. – Вот ведь что забавно: там сейчас все просто бурлит.

У Кормака неприятно засосало под ложечкой. Что-то еще. Всегда что-то еще. Иначе просто быть не могло. Блегг продолжал:

– На Чейне вы прикончили Ангелину Пелтер.

– Да. Но какое это имеет отношение к тому, что происходит сейчас?

– Юный Ариан замел следы, – ответил Блегг.

– Как это понимать?

– Вы дали показания. Никого из лидеров ячейки сепаратистов не допросили и не арестовали. Их всех убил металлокожий андроид.

– Так у них все-таки был один… голем?

– Весьма вероятно. Мы этого не знаем. Ни Пелтер, ни андроид не были задержаны.

– Дальше.

– До того как произошли все эти убийства, Пелтер (думаю, вам это известно) сумел забрать все свои личные накопления из Норвер-банка на Чейне III. Вскоре после убийств соратников Пелтера местная полиция вела преследование ATM, летевшего к космопорту. Предполагалось, что в машине находятся Стэнтон и Пелтер. Машина ударилась о землю и взорвалась. Полиции понадобилось два солстанских дня для того, чтобы произвести идентификацию трупов, и стало ясно, что это другие люди. Затем в ходе небольшого ретроспективного расследования было установлено, что сразу же после взрыва в космопорту с Чейна стартовал трехсферный звездолет под названием «Лирик». Ваши сотрудники из группы поддержки начали проявлять интерес к этому кораблю. Числился он внутрисистемным судном, предназначенным для перевозки небольших грузов, но при этом почему-то был оснащен гиперпространственным двигателем.