Но, несмотря на это и другие важные научные открытия, Северный Ледовитый океан в целом оставался малоизученным. Его планомерное изучение началось в советское время, когда исследование и практическое освоение Северного морского пути было объявлено задачей государственной важности. В 1920 г. в Архангельске была снаряжена Сибирская хлебная экспедиция в устья Оби и Енисея под руководством мореплавателя М.В. Николаева. Она положила начало систематическим плаваниям на западном участке Северного морского пути, а затем и на всем его протяжении.

В 1928 г. итальянская экспедиция Умберто Нобиле (1885–1978) пролетела на дирижабле «Италия» со Шпицбергена до полюса. На обратном пути дирижабль потерпел катастрофу. Из 16 участников экспедиции 8 погибли, а оставшиеся в живых терпели бедствие на дрейфующих льдах к северу от Шпицбергена. Советский Союз, Италия, Норвегия, Финляндия, Франция и Швеция участвовали в спасательных работах. Успеха достигли советские моряки, члены экипажа ледокола «Красин», капитаном которого был К.П. Эгге (в 1931 г. репрессирован). Возглавлял экспедицию известный арктический исследователь Р.Л. Самойлович (1881–1940).

В 1930 г. экспедиция О.Ю. Шмидта (1891–1956) впервые в истории арктического мореплавания прошла на ледоколе «Георгий Седов» из Баренцева моря через северные районы Карского моря к западным берегам Северной Земли.

В феврале 1934 г. был раздавлен льдами и затонул экспедиционный пароход «Челюскин». В разгар арктической зимы на дрейфующей льдине оказалось 104 чел., из них 10 женщин и двое детей. Через 2 мес. их спасли советские летчики. Эта катастрофа невольно доказала возможность жизни и проведения научных исследований на дрейфующих льдах, что самолет – самый надежный транспорт для доставки дрейфующей станции на Северный полюс.

Весной 1937 г. самолеты доставили на льдину в районе Северного полюса экспедицию под руководством И.Д. Папанина (1894–1986). За 274 дня дрейфа папанинская станция «Северный полюс» прошла 2050 км и была эвакуирована ледокольными пароходами «Таймыр» и «Мурман» 19 февраля 1938 г.

Во время Второй мировой войны немецкое командование предпринимало попытки помешать функционированию Северного морского пути, разработав в 1942 г. операцию «Вундерланд» («Страна чудес»). Однако их усилия не увенчались успехом.

В послевоенные годы в связи с быстрым развитием алмазной промышленности в Якутии, увеличением добычи золота и других ценных металлов на Чукотке, обнаружением богатейших запасов нефти и природного газа на Обском Севере, а также расширением заготовки экспортного леса на Енисее транспортные перевозки по Северному морскому пути значительно увеличились, что потребовало дальнейшего изучения Северного Ледовитого океана и впадающих в него рек.

Арктический флот постоянно совершенствовался, пополняясь мощными ледоколами и крупнотоннажными транспортными судами ледокольного типа.

Ныне основные российские пользователи Северного морского пути – ГМК «Норильский никель», «Газпром», «Лукойл», «Роснефть», «Росшельф», Красноярский край, Саха, Чукотка. В настоящее время сопровождение грузоперевозок в Арктике обеспечивают 6 атомных и 5 дизель-электрических ледоколов. Основная проблема – нехватка средств на обновление флота. На строительство атомного ледокола нового поколения требуется 7-10 лет. К 2015–2020 гг. необходимо построить 4 универсальных атомных ледокола, 12 линейных дизельных ледоколов, 9 вспомогательных и 11 портовых дизельных ледоколов.

Историческое название Транссиба (Транссибирской магистрали) – Великий Сибирский путь. Название Транссиб придумали англичане, переведшие русское название не буквально (Great Siberian Way), a «рельсовый путь через Сибирь» (Trans-Siberian Railway).

Транссиб – рельсовый путь, проложенный через весь континент, соединяющий крупнейшие промышленные районы Европейской России и столицу страны Москву с Сибирью (срединные районы страны) и Дальним Востоком (восточные районы).

Строительство Великого Сибирского пути ускорило экономическое развитие Сибири. Благодаря этому возникли не только новые промышленные предприятия, но и населенные пункты, в том числе нынешняя столица Сибири – Новосибирск (Новониколаевск). Великий рельсовый путь перевернул жизнь Сибири. Железная дорога пробила коммуникационный затор, и в образовавшуюся брешь хлынула масса крестьян, освобожденных Александром II в 1861 г. Сначала в путь отправлялись ходоки, выбранные небольшим числом семейств. Они присматривали землю, приглядывались к будущим соседям. Правительство установило для переселенцев льготный проездной тариф – втрое меньше обычного. На станциях по пути следования организовали выдачу хлеба и горячего питания, открыли пункты медицинской помощи, к поездам подцепили вагоны-церкви с крестом на крыше. В первые же годы после открытия движения поездов по Сибирской железной дороге (1892–1901) на восток переселялось каждый год в среднем по 150 тыс. чел. За четверть века переселилось около 4 млн чел. Население Сибири удвоилось.