Нина Даниловна посмотрела на нее с подозрением.

– Вы знаете, Степанида Матвеевна, вот у нас дворник живет, здесь, в подвальчике, может, лучше ему скрасите? И ближе, и безопаснее. Чернявский, хоть с виду и одинокий, однако за него вам его дщерь голову открутит напрочь. Вам что, мешают деньги? Или не устраивает работа? Я вам честно хочу сказать: на его загородное имение вы даже не рассчитывайте.

– Господи! – устало плюхнулась на стул Стешка. – Да почему вы все сразу думаете только об одном? Я просто хочу поговорить с ним о его друзьях! Сдается мне, что я их знаю. Их фамилия – Кузнецовы. А их дочка, которая, похоже, погибла, – моя бывшая одноклассница, ясно вам?

– Ах вон оно что-о, – с облегчением выдохнула Нина Даниловна. – Вы меня прямо так напугали... я уж думала нам и с вами придется расстаться... Тогда я позвоню и Мария Дмитриевна его привезет.

– Позвоните, – любезно разрешила Стешка. – Кстати, можете Марии Дмитриевне передать, что я на собственных колесах. Если ей мотаться не хочется, я могу и сама добраться.

– Это уж пусть она сама решает, – осторожно произнесла Нина Даниловна и стала набирать номер. – Только вы ему ничего не говорите про вдохновение.

– Про какое? – удивилась Стешка. – Еще слово какое-то выдумали...

– Ну и хорошо... просто ничего не передавайте, что я вам тут говорила.

– Ни за что! – отрезала Стешка и стала ждать результатов переговоров.

Мария Дмитриевна, видимо, слишком дорожила своим временем, потому что везти батюшку в город отказалась, однако и собеседницу для отца упускать не хотелось. Она решила вопрос просто – направила к Стеше своего помощника – здоровенного, молчаливого парня.

– Вот, – не переставала кланяться перед парнем Нина Даниловна. – Это молодой человек вас сопроводит. И будет ждать, пока вы наговоритесь. Но вы можете не торопиться, правда же, молодой человек? Пусть наговорятся, правда же?

Молодой человек только угрюмо мотал квадратной головой.

– Степанида Матвеевна, вы хоть конфеток для старика купите, – прошипела уже возле дверей Нина Даниловна. – И запомните, его зовут Дмитрий Лукич.

Стешка попрощалась, покрепче прижала к себе сумку с получкой и вышла вслед за громоздким сопроводителем.

– Мы на вашей поедем или каждый на своей? – спросила она у парня, когда они уже вышли из офиса.

Парень поморгал, а потом решил:

– Мне все равно. Указаний не было.

– Ну, давайте тогда каждый на своей. Потому что я же не могу оставить машину здесь. Тут с нее сразу все дворники снимут. Вы первый езжайте, а я за вами. Да! Только учтите: мне еще надо в магазин заехать.

– Не понял... – выпучил стеклянные глаза помощничек.

– Ну и что непонятного? Я что, к человеку с пустыми руками приеду? Ему же хоть тортик надо купить или конфет... какие конфеты он любит?

Парень опять угрюмо помолчал, а потом вдруг решил:

– Карамельки... коньячные. Я их сам дико люблю, ну и... он, наверное, тоже.

Степанида с сомнением выслушала помощника и направилась к своей машине.

Конечно, она купила коньячной карамели и на всякий случай прихватила шоколадный набор «Ассорти», от него еще никто никогда не отказывался.

Доехали они быстро. Дом хоть и находился за городом, ехать до него было минут двадцать.

Около семи часов машина мрачного парня уже сигналила возле аккуратненького домика. Широкие ворота отворились, и парень, а за ним и Стеша пристроили свои машины на специальной площадке.

– Как хорошо-то здесь! – раскинула руки Стешка, задирая голову к небу. – Воздух такой... хоть пей, правда? Так вкусно пахнет! Вы не чувствуете? Елками пахнет.

Парень подергал носом, но раскидывать руки не собирался.

– Пойдемте в дом, а то Дмитрий Лукич сейчас сам выбежит.

Они направились к высокому крыльцу, а навстречу им уже торопливо семенил сухонький старичок в модной дубленке – сам хозяин дома.

– Аркаша! Кого это ты ко мне в гости привез, друг сердечный?!. Боже мой! Красавица! Лепесток магнолии! Грезы юности!

Стешка потупилась. Она хоть и имела за плечами несколько десятков лет, но по сравнению с этим дедушкой и впрямь выглядела весенним подснежником. А старичок не унимался:

– Какими ветрами занесло сюда столь молодую особу! Этот цветок абрикоса! Эту гроздь глицинии?..

– И это Нина Даниловна еще жаловалась, что у вас нет вдохновения! – фыркнула Стешка.

– А что, она жаловалась? – моментально спустился с небес на грешную землю владелец домика. – Неприличная женщина!! Я же ей честно признался, что деньги потратил, а работать временно не могу по причине моих сердечных переживаний!! И она обещала понять! Войти в мое положение! А сама...