– Я, собственно, не очень поняла вопрос, – по Вишне было заметно, что ситуация её, скорее, забавляет. – Почему – что? Почему я не человек или почему я нахожусь здесь?

– Почему ты находишься здесь, с людьми, – Охотник соизволил перевести взгляд на Вишню.

– Это мои друзья, я с ними сотрудничаю. Если твои наставники рассказывали тебе о роботах и о родине твоих предков – планете Земля, то они должны были рассказать и о том, что люди – не единственные разумные существа во вселенной. Это так?

Охотник молча наклонил голову.

– Хорошо, – Вишня улыбнулась лучшей своей улыбкой. – Я и есть представительница одной из таких рас разумных существ. Моя планета называется Лирулла. Значит, я лируллийка. И не просто лируллийка, а посол Лируллы на Землю. А как называется твоя планета?

– Тайга.

– Как?! – вырвалось у Механика.

– Тайга, – повторил Охотник. – Это такой лес.

– Я знаю, что такое тайга, – пробормотал Механик.

– А что? – сказал Оружейник. – Красивое название. Тайга. Мне нравится.

– Главное – редкое, – серьёзно добавил Доктор.

– Особенно нашей Вишне должно понравиться, – усмехнулся Капитан. – Как вам название планеты, госпожа Чрезвычайный посол?

– Ни один лируллиец не смог бы придумать лучше, – серьёзно ответила Вишня. – Спасибо.

– Я спросил, – Охотник явно собирался высказаться до конца, – потому что здесь, на Тайге, тоже есть иные расы разумных. И мы, люди, им не всегда доверяем.

– Почему? – быстро спросил Доктор. – И кто они, эти разумные, ты можешь о них рассказать?

– Подождите, – прервал его Капитан. – Давайте по другому. Пусть Охотник расскажет все сначала и по порядку. Откуда на Тайге появились люди сто с лишним лет назад мы знаем. Мы не знаем, куда они делись. Вот об этом в первую очередь. Ну и заодно о тех разумных, кто живёт здесь помимо людей. Охотник расскажет, мы расскажем Охотнику о себе, а потом вместе будем решать, что делать дальше. Все согласны?

– Я согласен, – сказал Охотник. – Только сначала говорите вы. Вы – гости и должны рассказывать первыми.

– Хорошо, – согласился Капитан. – Тогда слушай.

И Капитан вкратце, но не упуская ничего существенного, поведал об их злоключениях. Начиная с того момента, когда корабль попал в гравитационный шторм и заканчивая появлением экипажа «Пахаря» из-под земли в деревне Охотника. Единственное, о чём умолчал Капитан, – это о Человеке-Т и его рукописи, справедливо рассудив, что Охотнику эти сведения ничего не дадут, а только, наоборот, могут сбить с толка его во многом первобытный разум.

– … и вот мы здесь, – закончил он. – Наш корабль в целости и сохранности стоит на дне подземного озера, а мы здесь, у тебя в гостях. И, боюсь, надолго. Если не навсегда.

После рассказа Капитана на некоторое время пришла тишина. Экипаж и Вишня заново переживали все случившееся, а Охотник, морща чистый молодой лоб, старался осмыслить совершенно новую для него информацию.

– Вам не повезло, – наконец, сделал он заключение. – Но не везёт всем, кто попадает в Слепой Мешок. Я расскажу почему. Расскажу то, что знаю. А знаю я не все. Я Охотник – не наставник. Наставники знали гораздо больше, но теперь их нет.

– Мы догадываемся, почему не везёт, – пожал плечами Штурман. – Отсюда нет обратной дороги.

– Не только поэтому. Я не большой мастер говорить, и язык наш за несколько поколений изменился, но постараюсь делать поменьше ошибок и не употреблять непонятные вам слова. Слушайте.

Наставники заставляли нас учить историю появления людей на Тайге чуть ли не наизусть, поэтому я все хорошо помню, хоть и не любил в школе историю. У нас два календаря. Местный, по которому мы живём, и земной. Считать время нас тоже учили по двум календарям, и я буду употреблять земные годы. Ещё нас учили читать и писать, но бумажных книг почти не сохранилось, а электронные недоступны, и то, что написано в бумажных книгах мне во многом непонятно и не интересно. Мне интересно жить здесь, потому что здесь моя родина.

Исследовательский крейсер «Амундсен» попал в Слепой Мешок сто сорок лет назад по земному летоисчислению. Как и многим другим кораблям других рас, как и вам, ему и повезло, и не повезло. Повезло в том, что он оказался рядом со звездой, вокруг которой вращается кислородная планета. А не повезло, потому что, как всем известно, из Слепого Мешка нельзя вырваться на гиперпространственном приводе.

Три года люди все вместе провели на Тайге. Экипаж, большая группа исследователей и учёных, солдаты. Всего двести сорок человек. Сто десять мужчин и сто тридцать женщин. Это были годы тщательных исследований Тайги и поисков выхода из создавшейся ситуации.