– Сынок подожди, я соберу поесть, - прошептала матушка из-за занавески.

Выскользнув из постели Мария, мать Николки, накинула на плечи, протёртый, местами поеденный молью, старый пуховый платок и босая выскочила на веранду. Через несколько секунд она вернулась с небольшим свертком.

– Здесь хлебец, с салом, возьми, на реке перекусишь, - мать погладила сына по голове.

– Сало правда старое, но какое есть, - словно извиняясь прошептала женщина.
– Осторожней там.

– Хорошо мам.

Парника положил в котомку сверток и взял удочки, приготовленные ещё с вечера, и направился к двери.

– Сынок, - остановила Николку мать.

– Что?

Женщина подошла, и обняв мальчишку, чмокнула его в макушку.

В родительском углу скрипнула кровать.

– Девку растишь, а не мужика, - раздался недовольное бурчание.

Мария вздохнув, сделала шаг назад, но через мгновение, подавшись душевному порыву, прижала сына к груди.

– Ну мам, - недовольно произнес Николка, который не хотел в глазах отчина выглядеть маменькиным сынком.

– Совсем взрослый, - ласково произнесла женщина.

С улицы послышался свист.

– Пацаны пришли, - Николка вырвался из объятий и ринулся на улицу.

– Погодь я с тобой пойду, - подола голос из своего угла бабка Зина.

– Мам, а ты куда?

– Разбудили черти, к Нинке схожу, - про бухтела вечно недовольная Зинаида Петровна, - давно собиралась, как раз к обеду буду у неё, может там и зачую.
– Ладно пошли, мать Марии взяла мешок с травами, который давно дожидался своей участи, пылясь в углу комнаты.

– Мария, сколько говорил, прекрати пацана портит, - вновь забурчал Федор, когда бабка с внуком вышли за калитку.

– Никого я не порчу, - прошептала женщина и чмокнула мужа в нос.

Обалдев от неожиданного проявления чувств, он несколько секунд сидел с глупым лицом, но затем схватил Марию в охапку, утащил её в постель.

– Пусти, - попыталась вырваться женщина.

– Не-е, сама напросилась, - усмехнулся Фёдор, и прервал пытающуюся возразить ему жену, поцелуем.

Бывший десятник, был вдовцом и сошелся с матерью Николки года назад. Народ про Федора разное говорил, одни утверждали, что бывший десятник тронулся разумом и сам придушил свою жену, в приступе ярости, затем утопил её в болоте. Другие утверждали, красавица жена не захотела жить с калекой и убежала с заезжим торговцем. На самом деле, никто не знал, как было в действительности.

Хата Фёдора стояла на отшибе, недалеко от болота, в деревне Ольга, появлялась не часто, поэтому исчезновение женщины обнаружилось, только когда хозяин вернулся домой после лечения. Внутри хаты царил порядок, никаких следов ограбления, только слой пыли говорил, что здесь давно никого не было. Бывший десятник запил. От свалившихся бед, раненая нога стала сохнуть, ехать к лекарю, в поместье, Фёдор не хотел, он вообще ничего не хотел, так бы и спился, если бы не брат. Василий, несколько раз предлагал брату переехать к нему, но тот только отмахивался, продолжая гробить себя. И тогда Василий привёз к брату Марию.

Раньше, до перехода, женщина работа фельдшером, именно это и знания, переданные, ныне покойной бабкой Софией, знаменитой на всю округу травницы, помогли молодой девчонке, едва окончившей медучилище, выжить в трудное время.

Для Марии тогда тоже было тяжёлое время, муж, отец Николки, умер три года назад, подцепив какую-то заразу на болоте, и то факт, что травница не смогла вылечить близкого ей человека, плюс сплетни, распускаемые конкуренткой из соседней деревни, отвадили многих пациентов. Молодая вдова едва сводила концы с концами, хваталась за каждую возможность пополнить семейный бюджет.

Пациент оказался с гонором, до Марии его пыталась лечить знахарка из Медведевки. Пронырливую тетку, Фёдор послал, едва та появилась у него на пороге. Местная звезда медицины, объявила, что в бывшего десятника вселились болотные духи, и ему никто не может помочь, пока он не очистится. Фёдор угасал на глазах, не подпуская к себе лечащую братию. Мария застала бывшего десятника в плачевном состояние, Федор довел себя до ручки, и походил на живого мертвеца. Женщина хотела отказаться, но Василий пообещал, что отдаст за лечение брата корову и ещё кое-какую жирность, при условии, если брат пойдет на поправку. Мария согласилась с одним условием, больной переедет к ней. Своё требование травница объяснила тем, что лечение может затянуться, а у неё ребенок, да и близостью болота, в купе с психологической травмой пациента, не будут способствовать выздоровлению. Василий согласился.

Через несколько дней во двор Марии въехала телега, сзади которой была привязана коза. На самой телеге, в груде одеял лежал Фёдор, его лицо осунулось ещё больше.

Три месяца боролось с болезнью Мария, но десятнику становилось всё хуже, не смотря на все старания травницы. Больной уже не вставал.

Однажды, думая, что пациент спит, женщина, не выдержав напряжения последних дней, расплакалась.

Десятник проснулся от того что рядом кто-то хлюпает носом. Чуть прикрыв глаза, он увидел травницу, Мария теребя платок в руках, жаловалось сама себе на судьбу. Из слов женщины Фёдор понял, по деревне поползли слухи, что травница хочет женить на себе бывшего десятника, чтобы прибрать к рукам хозяйство Фёдора. Уверенная, что её никто не слышит, женщина не в силах держать свои переживания в себе, делилась с мнимым собеседником своими бедами и горестями. Почувствовав, что травнице надо высказаться, бывший десятник продолжил изображать из себя спящего. Вдруг, когда он действительно начал сваливаться в сон, молодая женщина огорошила его признанием, десятник и в правду ей не безразличен.