– Какие огоньки? Где?

– Ну, точка красная… В зелёном круге… Мигает… Ещё палочка, тоже зелёная вращается…

В итоге, после пары минут упорных расспросов, удалось всё же выяснить – система сканирования дальнего пространства передала сигнал о приближении неопознанного корабля. Судя по всему – без опознавательных сигналов, что могло свидетельствовать о не самых мирных намерениях. Правда, пришелец вряд ли уже сам засёк "Касатку" – и потому, что её радиус обнаружения был больше, чем у большинства кораблей, и потому, что она находилась в шлюзовой камере Форта, и никакие датчики не смогли бы выделить яхту на фоне огромной космической станции. Но, тем не менее, следовало поторопиться – ведь сложно было не заметить дыру, проделанную Ивой в воротах шлюзовой камеры.

– Народ, боюсь, придётся ускориться… Если продолжим пробираться в таком же темпе – к тому времени, как окажемся на борту, они уже будут совсем близко, если не успеют раньше нас…

– Какие предложения?

– Чуть изменить маршрут. Придётся пострелять, но выберемся скорее.

– Придётся, так придётся. Пошли тогда, время дорого…

– Да. Порядок такой – Центурион впереди, Ива и Хосе следом, мы с Саней прикрываем вас. Проделываем дыру вот тут. Прорываемся через одно помещение, выносим дверь, там коридор, и после него – лифт вниз. Всё, пошли!

Со страшным скрежетом клешни робота вонзились в металлический лист и начали отрывать его; десяток секунд – и появился новый проход там, где раньше была сплошная стена. Протиснувшись между искрящих кабелей и труб, из которых шёл какой-то пар, они оказались в большой просторной комнате.

– Огонь!

То, по чему они стреляют, удалось рассмотреть далеко не сразу. Со всех сторон к ним бежали небольшие существа – паучки, слепленные из небольших костей – в основном, видимо, фаланг пальцев – и с тельцами из человеческих черепов. В отличие от тех мутантов, что встречались ранее, у этих совершенно отсутствовала какая-либо плоть и кожный покров, и они ярко белели в свете фонарей, представляя собой прекрасные мишени.

Пауков было действительно огромное количество, а двигались эти внешне неуклюжие представители некрофауны очень быстро. Постоянные вспышки выстрелов, разрядов и взрывов временно сделали ненужным использование фонарей.

– Не останавливаемся! Скорей!…

– Расход боеприпасов – восемьдесят процентов! – спокойный металлический голос Центуриона перекрыл грохот разрывов. – Расчётная продолжительность огневого контакта такой интенсивности – двадцать секунд!

– Тем более! Быстрей, быстрей, у нас ещё коридор впереди…

Голос Руслана оборвался внезапно. Отдавая распоряжения и стреляя в темноту – больше наугад, плохое зрение мешало – он не заметил, как наступил ногой в лежащую на полу сеть. Вернее, паутину, причём – тоже созданную из костей, и на этот раз крупных. В ногу жреца впились острые осколки – будто сработал капкан.

– Дьявол! Я застря…

Его голос опять оборвался – сверху послышался мерзкий звук, и резко поднятый фонарь высветил нового противника. На выпускаемой из брюшка костяной нити, тянущейся куда-то вверх и исчезающей в темноте, к нему спускалась огромная паучиха, во много раз больше тех небольших существ, кого они видели до этого.

Очередь из разрядника бне причинила монстру совершенно никакого вреда, он лишь начал двигаться ещё быстрее, суча своими жуткими лапами и разевая шире жуткую пасть. Тем не менее, Руслан остервенело палил вверх, забыв про всех остальных, и не обращая внимания на приблизившихся на критические дистанции мелких паучков, бегущих по полу.

Подмога пришла неожиданно – кто-то снизу ударил несколько раз по костяному капкану, зажавшему ногу, а потом резким рывком увлёк в сторону. Не переставая палить и сильно хромая, жрец позволил оттолкнуть себя, лишь в последний момент спохватившись – теперь между ним и монстром оказалась Ива, ожесточённо палящая из своего крупнокалиберного снайперского разрядника в практически уже накрывшее её ужасное существо.

– Куда!… – только и успел он крикнуть. После чего произошло сразу два события – хомяк, до того прятавшийся за пазухой девушки, крохотной мохнатой молнией прыгнул вверх, внезапно оказавшись прямо в пасти паучихи, чем заставил её замереть, будто в удивлении. Одновременно – сильные манипуляторы Центуриона схватили Руслана и его ученицу, резко дёрнув на себя, и с большой скоростью потащили куда-то.

Ещё несколько минут спустя они всё же добрались до "Шершня". Серьёзных противников больше по пути не встретилось, пауки остались где-то позади, и все как можно быстрее юркнули в безопасное чрево десантного танка, отгораживаясь от ужасов Чумного Форта бронёй и щитами. Только Ива, как только её отпустил державший стальной схваткой робот, осталась стоять, глядя назад. На глазах у девочки блестели слёзы.

– Давай сюда! – окликнул её высунувшийся из люка Руслан.

– Хомячок… Там остался… – всхлипывая, ответила она.

– Ну он же всю жизнь тут жил, думаю, не пропадёт… Кстати, я забавную информацию про этого зверя раскопал, вместе со всем тем, что слил из местной сети. В той лаборатории ставились эксперименты по повышению комплексной выживаемости живых существ, что подразумевало: устойчивость к ядам, повышенным и пониженным температурам, всевозможным агрессивным средам, излучениям, повышенному и пониженному притяжению, радиации, многому другому… И зверь, видимо, потомок этих подопытных супер-хомячков. А может, и кто-то из них…