– Чумной Форт, потом я посещу Оракула. После этого, жди нас у алтаря. Сойдёт?

– Оракул в этой цепочки лишний, ты не находишь?

– У нас была некоторая договорённость. Я так и не получил того, что хотел. Оракул – необходимое звено.

– Да уж… Торговаться ты не разучился. Ладно, так и быть. Потерплю ещё немного. Но – чтобы никаких задержек сверх этого…

– Задержек не будет. Но я хочу обратить внимание на один момент. Тебе, как наполовину забытому Богу, нужна паства. И желательно, чтобы она была более-менее дееспособная, нет? К чему клоню – самому же лучше, если Ива не сильно пострадает от твоих неконтролируемых желаний

– Тебе ли судить, человек, что мне лучше, а что хуже? Доставь ученицу к алтарю. Это всё, что требуется. А что с нею буду делать… Не твоего ума дело.

Бог Хаоса исчез, оставив их снова одних. Повисло тяжкое молчание.

Slice FFA157D60012CEС4

Бета Змеи, красный карлик, имела всего шесть планет – три газовых гиганта и три скалистые пустышки без атмосфер, небольшие и изрытые кратерами. На них на всех, вместе взятых, было до смешного мало полезных ископаемых – настолько, что это не заинтересовало ни одну из рас в достаточной для освоения системы степени. Но, тем не менее, вокруг тусклой звезды, на очень низкой орбите, вращался печально известный Чумной Форт, созданный некогда строителями человеческой Империи в качестве исследовательской лаборатории, и поглощённый впоследствии мощнейшим прорывом Хаоса.

"Касатка" висела над многокилометровым металлическим полем – теневой стороной этой давным-давно заброшенной базы. Что удивительно – Форт всё это время продолжал жить своей жизнью: мигали какие-то огни, радиомаяки излучали в пространство навигационные и опознавательные сигналы, а о происходящем внутри, за толщей листов обшивки, оставалось только догадываться. Почему-то этот брошенный посреди пустоты островок освоенного пространства, где сейчас не было ни души – человеческой, по крайней мере – вселял какое-то необъяснимое чувство тревоги, иррациональный страх. Каждый член команды нет-нет, да и поглядывал на закрывающую добрую половину обзорных экранов громадину.

Они в полном сборе находились на мостике, в комфортабельных противоперегрузочных креслах – подстраховке на случай отказа системы искусственной гравитации. Руслан, занявший место капитана, объяснял вводные.

– Ну что, Ива, будем считать – сегодня твой экзамен. А заодно и Хосе, он рассчитает и даст необходимое количество энергии для пушки, из которой ты будешь стрелять. Нам надо попасть во-о-он туда, в шлюзовую камеру. Но она заперта изнутри, и проникнуть туда внутрь без применения грубой силы не выйдет… Только помните: надо всего лишь снести основные ворота, но не уничтожить всё то, что за ними. Действуйте!

– Так точно! – хором ответили ребята, тут же зарывшись в интерфейсы. Изучение баз знаний военной направленности не прошло для них бесследно – они теперь тут и там старались показать себя бравыми вояками.

– Теперь дальше. Саня, на тебе – пролезть в ту дыру, что они проделают. Потом пересаживаемся в "Шершня", забираем Центуриона и ботов – и вперёд. Азиль, ты остаёшься тут, на всякий случай, на связи – и заодно мониторишь обстановку. А то мало ли что…

– Главный калибр к выстрелу готов! – Ива прервала спокойную речь своего учителя. Она явно получала огромное удовольствие от того, что делала: глаза сверкали, лицо было одухотворено, а в голосе сквозил тщательно скрываемый, но всё же заметный, восторг. Возможность выстрелить из главного калибра серьёзного корабля – когда-то девочка не могла и мечтать о таком…

– Так стреляйте же!

– Есть стрелять! Три… Два… Один… Готово! Цель поражена!

– Вижу, молодцы. Даже, вроде бы, и правда ничего лишнего не испортили… Будем считать, экзамен сдан. Саня, давай, аккуратненько только – мы никуда не спешим…

– Ага…

Представители старшего поколения, в отличие от молодёжи, по молчаливому согласию игнорировали все уставы и общались как и раньше – если даже не нарочито по-простому. Но, как бы там ни было, дело своё пилот "Касатки" знал прекрасно, и корабль очень аккуратно вошёл в рваную дыру пробоины. После приземления, десантная группа не медля отправилась в трюм, чтобы загрузиться в "Шершня". Центурион и добытые в Муравейнике боты залезли на обшивку танка, закрепившись на ней, и машина, тоже под управлением Александра, медленно выплыла из чрева яхты наружу.

– Вон к той двери… Её тоже придётся сносить, но она должна быть гораздо тоньше. Давайте, попробуем просто протаранить. Передние щиты на максимум… Разгоняемся… Держитесь!

Танк на всей скорости протаранил ворота. Тут же поток воздуха рванулся из станции наружу. От удара, один из ботов не удержался и свалился вниз – правда, сразу вновь ловко вскочив на свои механические суставчатые ноги и засеменив следом. Но спереди уже опускалась створка ворот аварийной герметизации, под которую в последний момент еле-еле успел проскочить скоростной "Шершень" – так что дроид остался отрезанным от основной группы.

– Одного потеряли… Ничего, не страшно. Оставлю его корабль охранять, сейчас, подождите чуть-чуть… Вот, теперь, если что – тылы наши прикрыты. Сань, давай направо, в ту дверь, за нею люк. Осторожно, что только тут не может нас поджидать… Очень мерзкие твари. Хоть мы и за бронёй со щитами, но всё равно, не хотелось бы лезть на рожон… Ага, прекрасно, а теперь давайте-ка прострелим прямо вот тут дырку. Там, снизу, будет скоростная рельсовая дорога… Так, ещё разочек… Ага, вот теперь должны пролезть.