Сверкающие чешуёй в лучах закатного солнца и отражённом свете двух довольно ярких уже лун, висевших над горизонтом, они изредка лениво и величественно взмахивали своими огромными крыльями, подминая под себя невидимые воздушные потоки. Явно соблюдая какой-то строй, драконы скользили над самыми кронами деревьев, будто неотвратимая грозовая туча.

Оказавшись над "Касаткой", крылатые гости начали виться кругами. Вниз спустились только трое. На спине первого сидел Руслан, второго – Центурион, третий шёл порожняком. После того, как старику помогли спуститься тут же подбежавшие Александр и Хосе, а робот ловко спрыгнул сам, те, на ком они прилетели, легко взмыли вверх. На земле остался только один – довольно крупный, который казался на фоне остальных ещё больше и красивее.

Ответив на все приветствия, жрец представил остальным дракона:

– Это – Громовержец. Прошу любить и жаловать, он полетит с нами дальше.

– Очень приятно! Добро пожаловать к нам, в дружный коллектив "Касатки".

– И вам здравствовать, человеки! Надеюсь, у вас найдётся, чем перекусить? В смысле, принцессы там, или хотя бы девственницы… Да шучу, шучу! На самом деле, я тоже очень рад познакомиться…

– Наш новый друг тот ещё шутник. Просто не обращайте внимания. Он в прошлом такой же человек, как и… Не суть. Просто – человек, – Руслан скривился, словно ему не доставляло удовольствия то, что он говорил. Косящий жёлтым глазом дракон фыркнул – будто, засмеялся. – Нашей следующей целью станет Бета Червя. И желательно вылететь туда как можно скорее. Всё, я пошёл к себе. Просьба – беспокоить, только если что-то действительно важное.

Жрец проковылял в сторону своей каюты. Александр и остальные недоуменно переглянулись – их командир был необыкновенно мрачен и озабочен, и создавалось впечатление, что совершенно не испытывал радости от того, что их всех снова увидел… И опять, само собой, больше всех расстроилась Ива, очень ждавшая этого момента, и надеявшаяся, что учитель по ней тоже скучает – ну хотя бы немножечко…

Slice FFA157D60012CEF2

Дракон, не сбавляя скорости, влетел в развёрстый зёв тёмной пещеры, видневшийся прямо в отвесной скале, высоко от земли. На спине крылатого ящера виднелась тщедушная седоволосая фигурка в трепещущем на ветру плаще. Казалось чудом, что наездника не сдувало вниз во время полёта, и что он не полетел кубарем, когда крылатый властелин вечно светлых небес Авалона тяжело и резко приземлился на скалистую поверхность.

– Дальше сам! – пророкотало, отражаясь от стен. – Оракул ждёт тебя. Хотя не понимаю, зачем ему разговаривать с человеком. Будь моя воля – убил бы тебя, двуногий…

– Мне всё равно, что ты думаешь, ящерица… Я пришёл в эти земли ради одного – поговорить с ним. Он сам не против этого разговора, ты же сам знаешь. Так что – от твоих желаний, ничего не меняется…

– После разговора я съем тебя. Надеюсь, уж тогда-то Он разрешит… И только попробуй нашего Оракула хоть пальцем тронуть!

– Не вашего, мой крылатый друг, не вашего. И вы тут так погрязли в предрассудках… Что я даже не знаю, что и говорить. Поверь, не все думают только о том, как спустить с вас вашу прекрасную шкуру, да забрать драгоценные зубы и кости. Мне ничего из этого не нужно, я и так знаю одно место, где всегда можно набрать редких кристаллов, которые везде в цене. Нам с вашим Оракулом нечего делить. Просто, хочу задать ему пару вопросов, и всё. Хотя… Зачем я всё это говорю тебе, упрямая ящерица? Тебя же всё равно не переубедишь… Помоги лучше слезть.

– Не мои проблемы.

– Оракул сказал тебе, чтобы ты доставил меня к нему. А я стар и немощен. Если сейчас упаду и сломаю ногу – ты не выполнишь распоряжение. Не так ли?

– Век бы не видать вас… Проклятые двуногие… – тем не менее, дракон, несмотря на явное недовольство, прижался к земле, насколько смог. – Всё, ниже не могу, даже если захочу.

Старик аккуратно и медленно сполз сбоку, всё-таки упав в итоге – но, вроде, не повредил себе ничего.

– Да, обратно сложновато будет залезать… – пробормотал он себе под нос, нашарив руками и подняв мешок, который скинул перед тем, как слезть сам.

– Обратно и не надо будет. Ты – мой завтрак, и я уж позабочусь о том, как достать тебя… Ну если, конечно, Оракул сам не захочет тебя съесть. Правда, людьми он брезгует…

– Поговори у меня тут, ящерица…

– И поговорю. Знаешь, как я буду есть тебя? Конечно, ты старый и невкусный. Предпочёл бы какую-нибудь девку, да желательно, чтобы пухлая была. Они такие нежные, сочные… Но мне подобных уже давно не попадалось, а так – и ты сойдёшь. Эй, куда? Я же только начал рассказывать!…

Старик пошёл вглубь пещеры, больше не обращая внимания на пустую болтовню крылатой ящерицы. В постепенно сгущающейся темноте, где было сложно сохранить направление, он постоянно натыкался на стены и спотыкался о камни – о том, чтобы ходить здесь пешком, никто никогда не заботился. Но жрец упрямо шагал и лез вперёд, медленно, но верно приближаясь к заветной цели. Вскоре, спереди послышались звуки, будто что-то скребётся по скале, и тяжёлый, глубокий вздох.

– Оракул?

– Это я. Иди сюда, старик. Ты действительно принёс то, о чём просил передать мне?

– Да, у меня с собой лекарство, которое может излечить тебя.

– Его можно было добыть только в одном месте…

– Чумной Форт. Я был там с моими друзьями и помощниками.

– Ни разу не слышал, чтобы кто-то совался туда по своей воле… И вернулся.

– А мы это сделали. Вот, – старик достал из мешка цилиндрический контейнер и протянул на ладони вперёд, в темноту, – то, что мы принесли оттуда.

– Не могу поверить… Столько лет ждал этого момента. Давно потерял надежду.

– И, тем не менее. Твоё ожидание закончилось. Как и моё…

– Да… И что же ты хочешь за это?

– Во-первых, твои подчинённые только и говорят о том, как съедят меня. Так что хотелось бы каких-то гарантий, что удастся выбраться отсюда живым.

– Это без проблем. Никто не пойдёт против моего авторитета и приказов.

– Замечательно. Тогда, можно спокойно перейти к "во-вторых". Что я хочу, ради чего сюда прибыл – это всего лишь получить ответы на вопросы.