Так ли это было на самом деле? Сегодня сказать трудно. С годами все сложнее установить причину гибели «Нормандии». Завеса таинственности все еще сохраняется над одной из самых известных морских катастроф.

Остается сказать, что обгоревший корпус «Нормандии» — «Лафайета» закрыл подход к двум огромным пирсам порта. Пришлось поднимать затонувший корабль. На это ушло более пяти месяцев и 9 миллионов долларов. В то время как постройка его обошлась французам в 65 миллионов долларов, а переоборудование в военный транспорт стоило 20 миллионов долларов.

В 1946 году останки «Нормандии» были проданы какому-то дельцу за 162 тысячи долларов. И тот пустил их на лом.

Есть ли сокровища на дне морском? Конечно, есть. И немалые. Они лежат в глубинах Атлантического океана, Средиземного и Черного морей — всюду, где водные торговые пути связывали между собой острова и континенты. В наше время появилось много искателей морских сокровищ, организуются даже дорогостоящие экспедиции. А первыми, кто еще в древности случайно натолкнулся на затонувшие корабли, были ныряльщики — ловцы губок. Поднять же со дна свою находку им было не по силам. Тогда эти охотники-одиночки стали объединяться, чтобы вместе использовать технику. И поднимать поистине бесценные грузы с погибших кораблей: древние сосуды — амфоры (в них хранили и перевозили зерно и масло), бронзовые и мраморные статуи, оружие и пушки, судовые колокола, а то и целые клады с золотом и серебром. Все это буквально лежало под ногами. И все же доставлять сокровища наверх удавалось не часто. Только в наши дни дело это стало вестись с размахом и поставлено, можно сказать, на научную основу. Созданы специальные аппараты и машины. Возникла даже новая отрасль: подводная археология.

Начало поисков затонувших галионов положил в XVII веке американец Уильям Фипс (1651–1695). Однажды этот бывший пастух, ставший потом судовым плотником, услышал о том, что около острова Багам на дне покоится испанский галион с золотом. С этого момента Фипсом овладела навязчивая идея найти затонувшее судно с сокровищами. Он достал карту с местом гибели корабля, раздобыл кое-какие записки о нем. Но вот беда — пастух, ставший плотником, не знал грамоты, поэтому прочитать их он не мог. Тогда упорный Фипс научился читать и писать. Так прошло четыре года. За это время досье Фипса о затонувшем галионе значительно пополнилось. Теперь можно было убедить любого скептика, что галион существует, что на нем везли золото. С этим намерением Фипс и отправился в Англию, чтобы найти здесь того, кто бы взялся субсидировать поиски затонувшего судна.

Ему удалось заручиться помощью Адмиралтейства и лично герцога Альбермарлийского. Рассказ Фипса и собранные документы произвели впечатление. Он был даже представлен королю, и тот назначил его капитаном фрегата. На нем Фипс и отправился к острову Багам на поиски галиона. Каково же было его удивление, когда выяснилось, что почти там, где он намеревался искать свой галион, уже трудился другой кладоискатель. Это был капитан Томас Пайн. К счастью, он занимался подъемом серебра совсем с другого корабля, погибшего неподалеку от того места, где намерен был вести поиски Фипс.

Несколько месяцев Фипс потратил впустую — отыскать след затонувшего судна так и не удалось. Он вернулся в Англию. И снова явился к герцогу за финансовой поддержкой. Для того чтобы убедить его и дальше тратить деньги на поиски затонувшего галиона, Фипс явился к герцогу с матросом Джоном Смитом. Это был житель Багамских островов, заверивший, что своими глазами видел на дне корабль и даже заметил блеск золота в его трюме. Рассказ матроса подействовал, и герцог «отстегнул» на новую экспедицию 800 фунтов стерлингов. Мало того, выделил две шхуны, назначив Джона Смита лоцманом.

После этого окрыленный Фипс вновь отправился в Вест-Индию на поиски заветного клада. В этот раз воспользовались пирогой — на ней легче было лавировать среди скал и рифов на мелководье.

Прошло два года, а затонувший галион так и не обнаружили. Фипс был близок к отчаянию. Но вот однажды ныряльщик из индейцев, входивших в состав экспедиции, наткнулся под водой на пушку. В следующий раз он вынырнул уже со слитком серебра. После этого в течение трех месяцев с затонувшего судна непрерывно поднимали золото, тонны серебра, жемчуг и другие драгоценности. Всего, по нынешнему курсу, на сумму в 1 миллион фунтов стерлингов.

В 1687 году Фипс вернулся в Лондон с добычей, отнятой у океана. Самому Фипсу, однако, досталось сравнительно немного — 75 тысяч фунтов стерлингов, а Смиту и того меньше. Львиную долю получил герцог. Об удачливом кладоискателе писали все газеты и говорила вся Англия. Его успех стал настоящей сенсацией. И многим захотелось вслед за ним попытать счастья и отыскать какой-нибудь затонувший корабль, полный золота и драгоценностей. С этого времени, можно сказать, и начался всемирный розыск затонувших сокровищ.

С того дня, как в 1519 году на Мексиканском побережье высадились испанские конкистадоры во главе с Кортесом, золото и серебро, добытое и награбленное здесь, рекой текло в Испанию.

С 1521 по 1530 год завоеватели отправили на родину 5 тонн золота. Затем еще 25 тонн золота и 178 тонн серебра. Дальше — больше. За десять последующих лет Испания получила 47 тонн золота и более 300 тонн серебра. И так продолжалось без малого 300 лет.

С 1537 года был введен строгий порядок организованного вывоза сокровищ в Европу. Каждую весну из Испании в Новый Свет отправлялась огромная флотилия — десятки галионов с продовольствием и товарами. На подходе к Вест-Индии эскадра делилась на «серебряный» флот и «золотой». Продав товары и погрузив золото и серебро, корабли соединялись в Гаване, откуда отправлялись на родину. И нередко случалось, что «золотые талионы» становились жертвами пиратов или разъяренного океана, который, казалось, сам хотел поживиться богатой добычей. На дне Карибского моря, около Флориды и островов Куба, Ямайка, Бермуда и других, у берегов Мексики и Венесуэлы, покоятся несметные сокровища. Например, в 1622 году отплыла из Гаваны испанская флотилия из 28 судов, получившая название «Флот сокровищ». На другой день жестокий шторм уничтожил несколько кораблей. В том числе пошел ко дну и галион «Нуэстра сеньора де Аточа». В его трюме находилось 27 тонн золота и 47 тонн серебра. Американский искатель сокровищ Мэл Фишер решил отыскать останки галиона. Причем подошел к поискам не как любитель, а скорее как ученый. Он нанял специалиста-исследователя, который несколько лет провел в архиве города Севилья. Здесь среди бумаг «Генерального архива Индий» хранятся все документы по связям Испании с его американскими колониями со времен открытия Америки Христофором Колумбом до XIX века. Архив был создан два века назад, в 1785 году, когда король Карл III поручил историку Батисте Меньосе написать историю Нового Света. По распоряжению историка все документы, находящиеся в разных архивах, в том числе и в самом Новом Свете, были собраны под одной крышей. А точнее, под крышей бывшей торговой биржи, построенной по проекту архитектора Хуана Эрреры, того самого, кто был создателем проекта дворца Эскориал под Мадридом, где ныне находится знаменитый музей.