Но инженер-кладоискатель не унывает, он тешит себя надеждой, что на одном из затонувших в этом районе кораблей находится бронзовая карта с обозначением координат огромного клада золота и серебра в Южной Индии. А по заявлению директора Национального архива Малайзии, сделанному на основе документов, обнаруженных в архиве, на дне Малаккского пролива лежат еще несколько кораблей, затонувших из-за перегрузки золотом и другими ценностями.

Стоит сказать и о том, что «Справочник для искателей морских сокровищ» был не первым такого рода изданием. Еще в 1950 году американский юрист Ральф Одам выпустил красочно оформленную в пиратском стиле «Карту кладов». Речь шла о сокровищах знаменитых морских разбойников Жана Лафита, Уильяма Роджерса, Джона Рокхэма, Эдварда Тича, Генри Моргана и других джентльменов удачи. Автор уверял, что это «подлинная карта пиратских сокровищ, потерянных или спрятанных на земле и в водах Флориды». По его подсчетам, здесь зарыты и покоятся на дне несметные богатства — на 165 миллионов долларов. Нельзя сказать, что это была стопроцентная фальшивка: автор долго рылся в библиотеках, архивах, частных собраниях документов. Чтобы перерыть и переработать такую уйму материала, потребовался не один год. Но Одам своей цели достиг: его «Карта», ценой всего лишь в один доллар, была моментально раскуплена, принеся автору немалый доход.

За десять долларов два года спустя можно было купить целый «Атлас сокровищ». Его выпустил нью-йоркский бизнесмен Коффман. Он поставил дело более солидно. Реклама призывала: «Купите «Атлас сокровищ»! Только десять долларов! На картах этого атласа указано местонахождение 3047 затонувших судов с кладами. Любой из них может стать вашим!

Возможно, одна из карт принесет вам счастье. Только десять долларов — рискните!» Успех «Атласа» был потрясающий. Его тут же расхватали. Похоже, все захотели в одночасье разбогатеть и ринулись на поиски с этим путеводителем в руках. В нем была «сорок одна настоящая морская карта с кораблями сокровищ»! В предисловии говорилось: «Раньше карты сокровищ были редкими и дорогими. Теперь они доступны каждому по умеренной цене. Не забывайте, что, если карты этого «Атласа» покупают врозь, на это уйдет не меньше ста долларов». И дальше автор добавлял, чтобы ни у кого не возникло подозрения, что его надувают, слова о том, что он работал над «Атласом» целых восемнадцать лет, в его распоряжении были записи из библиотеки Конгресса, Национального архива, Департамента торговли, Управления береговой охраны, Бюро погоды…

Успех «Атласа» и число желающих руководствоваться им при поисках кладов подсказали Коффману идею создать «Поисковую ассоциацию» и таким образом монополизировать бизнес по поиску сокровищ. Иными словами, родилась целая индустрия кладоискательства: был создан специальный флот судоподъемных кораблей и катеров, налажена торговля аквалангами, телекамерами для подводных съемок, искателями металла, подводными часами, компасами и другим специфическим оборудованием. Не забыл Коффман также и о новом издании «Атласа» — теперь в нем насчитывалось 3500 «адресов» затонувших кораблей и карт. Тираж составил 300 тысяч экземпляров. Самому Коффману незачем шарить по дну и рисковать. «Сокровищный бизнес» принес предприимчивому бизнесмену солидный заработок. За короткий срок он здорово разбогател.

В нью-йоркском магазине «Тиффани» продаются поднятые с затонувших кораблей ожерелья, кольца, монеты, золотая и серебряная утварь. Особенно богатый ассортимент, обнаруженный на испанском галионе «Консепсьон», был выставлен на продажу в 1981 году.

Корабль этот был легендой. Много раз пересекал он океан с ценным грузом. Но в 1641 году ему не повезло: загруженное до самых пушечных бойниц золотом и серебряными реалами судно во время шторма напоролось на рифы. Случилось это у берегов нынешней Доминиканской Республики. Пожалуй, самая крупная на море утрата для Испании в XVII веке — прореха в кармане короля.

Груз галиона был оценен в 14 миллионов долларов. А обнаружил судно в наши дни, как сообщил журнал «Крисчен сайенс монитор», неутомимый искатель подводных кладов Берт Уэббер.

Долгим и трудным был его путь к цели. Он начался с холодной быстрой речки, протекавшей мимо его дома в Эннвилле, штат Пенсильвания, где Берт рос. И завершился в ноябре 1978 года, в тот победный миг, когда в теплых водах у берегов Доминиканской Республики Уэббер обнаружил давно потерянный галион «Нуэстра Сеньора де ла Пура и Лимпиа Консепсьон».

Многие экспедиции пытались, но не смогли установить местонахождение этого «самого богатого судна, когда-либо покидавшего берега Вест-Индии». Среди участников экспедиций были английский автогонщик Малколм Кэмбелл, изобретатель автоматического тренажера для штурманов Эдвин Линк и «король морских глубин» Жак Ив Кусто.

Вполне возможно, что кто-то из них и проходил над местом, теперь именуемым Серебряной отмелью, над коралловым рифом, предательски скрывшимся под самой поверхностью воды, в 85 милях к северу от острова Эспаньола (старое название острова Гаити), на котором расположены Гаити и Доминиканская Республика. Но рассеянные обломки «Консепсьона», погребенные под толстым слоем песка и обросшие тоннами кораллов, упорно хранили свою тайну.

«Консепсьон», построенный в Гаване в 1620 году, много раз пересекал Атлантику в составе караванов с сокровищами, вывозимых из Нового Света в Испанию.

По подсчетам ученых, с 1500 по 1820 год такие высокобортные тяжелогруженые суда 17 тысяч раз пересекли океан туда и обратно, ввезя в Испанию награбленных сокровищ более чем на 20 миллиардов долларов. Поразительно, но из всего этого богатства было утеряно в морских водах либо захвачено пиратами лишь каких-нибудь 5 процентов.

В 1641 году «Консепсьон», имея около 500 человек пассажиров и команды на борту и годовую добычу серебра в реалах, отчеканенных в испанских владениях — нынешних Мексике, Боливии и Перу, в составе так называемого «золотого» флота возвращался на родину.

Дата отплытия была перенесена на 20 сентября, с задержкой на месяц от срока, когда можно плыть без опасения быть застигнутым ураганами, являющимися бедствием в этой части Атлантики. 29 сентября начался сильнейший шторм, потопивший многие суда и рассеявший остальные.

«Консепсьон», сильно потрепанный гигантскими волнами, перекатывавшимися даже через его почти 15-метровой высоты корму, выдержал натиск, но оказался без мачт. Судно еще три недели держалось на плаву. Вопреки советам умудренного опытом адмирала лоцманы, которым принадлежало в этих вопросах последнее слово, направили корабль к югу. Через неделю он сел на риф, и все попытки сняться с него потерпели неудачу. Корма застряла между двумя коралловыми выростами, а нос ушел глубоко под воду. Новый тропический шторм довершил дело. Спастись смогло лишь менее половины пассажиров и членов команды.