— Хорошо, хорошо, — сказала Ира, закрыв за гостем дверь, — но она ведь не думает, что я так сразу…

— Бог с вами, Катя! О чем вы говорите?

— Какая Катя? — удивилась Ирина.

— Ой, да ну, конечно. Она же говорила, что Катя блондинка!

— Ах, блондинка! — Ирина поняла, что Светлана Ивановна решила сделать поводом для их примирения Стеллу. Комова отлично знала, что Ира безумно хочет помочь девочке, и решила воспользоваться этим. Она плотоядно улыбнулась. — А вы-то кто?

— Я? У меня, знаете ли… Извините, у вас, кажется, звонок не работает?

— Да.

— А инструменты у вас какие-нибудь есть? — Гость, вероятно чтобы побороть смущение, решил отвлечься, занимаясь ремонтными работами, и уверенным жестом закинул свою шляпу на вешалку.

Несмотря на то, что Ирину удивило отсутствие у пришельца лысины, — а иначе зачем шляпа к такому костюму, все равно что цилиндр к ватнику или кимоно к каске, — на слова его она отреагировала мгновенно.

— Чего-чего, а инструментов — навалом, — протянула она сладким голосом и метнулась к стенному шкафу в прихожей, где в одном из ящиков хранились сваленные в беспорядке отвертки, гвозди, шурупы и даже механическая дрель. Тотчас же раздался страшный грохот. Ирина оглянулась и ахнула: гость, сидя на полу, стряхивал с себя обломки стула, который, очевидно, развалился под его весом.

— Я починю… — виновато произнес мужчина, смущение которого достигло апогея.

— Да Бог с ним! Его давно следовало выбросить, — махнула рукой Ира, пряча улыбку. — Сильно ушиблись?

— Нет-нет… Но может быть, вы дадите что-нибудь попрочнее?

Женщина принесла из кухни табуретку, взглянув на которую гость не нашел ничего лучше, чем попробовать шаткую конструкцию на прочность рукой.

— Ой, — сказала Ира, уловив в его взгляде колебания. — А хотите кофе?

— Да не откажусь…

— Тогда вы тут… занимайтесь, а я пойду приготовлю.

— Вот так, — заявил посланник Комовой, слезая с табуретки, — жизнь ставит перед нами разные задачи… А мы их решаем! И чувствуем себя сильнее, чем прежде.

— Да уж, — полная ненависти к той самой жизни, которая на задачи не скупилась, произнесла, высовываясь из кухни, Ира.

Гость вышел на лестничную клетку. Ира уже и забыла, сколь яростно призывает ее звонок встретить гостей! Она поморщилась — в ушах, о которых она забыла, отвлеченная странными событиями, разлилась, запульсировав, боль.

— Я просто счастлив, что могу быть вам полезен! — несколько напыщенно произнес гость, проходя на кухню.

Ира поморщилась, заметив, что он не снял обуви, — с момента появления в доме Стеллы полы все время сохраняли стерильную чистоту, однако промолчала, в основном потому, что странный посланник Комовой проигнорировал кофе, но ринулся к крану, из которого непрерывно, вот уже почти месяц, текла горячая вода.

— Ага! — торжествующе воскликнул он заулыбавшись, и от уголков его глаз побежали лучиками морщинки. — Прокладка… Сейчас починим!

Ирина растерянно развела руками. Слесарь из домоуправления за два визита так и не смог ничего сделать, сказав, что у него нет нужных прокладок, и намекая хозяйке, что их, конечно, можно достать, но это сопряжено с большими трудностями. Она недогадливостью не отличалась, но разозлилась и со всей свойственной ей «мягкостью» послала вымогателя ко всем чертям.

«Так, — подумала Ирина. — Мне это определенно нравится. Но кто же он такой?»

Ровно в ту секунду, когда они сели за стол, чтобы выпить остывший кофе и наконец познакомиться, в коридоре с тихим шелестом соскользнула по стене державшаяся на честном слове и на одном гвозде вешалка. Стеллина куртка и Ирин плащ накрыли калошницу. Ковбойская шляпа спланировала прямо на пробиравшуюся на кухню Баську; кошка, издав возмущенный вопль, тотчас же исчезла.

Ира с шумом втянула воздух и с надеждой взглянула на гостя.

— Кофе все равно остыл, — улыбаясь сказал он и встал. — Давайте гвозди!

Ирина вспомнила, что где-то в дебрях шкафа прячется коробочка с дюбелями. Забравшись на табуретку, она сунула голову на верхнюю полку, качнулась и, теряя равновесие, уцепилась за дверку шкафа, которая немедленно отвалилась.

Ирина упала прямо в руки успевшего подхватить ее вместе с дверкой гостя!

Она, разумеется, смутилась, но успела отметить про себя, что руки у незнакомого умельца в сером мешковатом костюме крепкие и надежные…

— Нет! Нет! На сегодня хватит! — решительно воспротивилась Ира, увидев, что ремонтный азарт Геннадия распространяется все дальше и дальше. — Пошли обедать!

Геннадий Николаевич странно посмотрел на нее, но промолчал. Ирина же обрадовалась тому, что в комнате не слишком светло и гость не увидит краски, мгновенно залившей ее лицо.

«Вот черт! Еще подумает, что навязываюсь!» — сердито укорила себя женщина. Пора было возвращаться на грешную землю.

— Я такого борща… давно… то есть вообще никогда не ел! Ой, Ирина, не спешите со вторым, дайте отдышаться! — тяжело вздыхая, простонал Геннадий, аппетит которого не мог не польстить хозяйке.