– Да, это песок, – подтвердила она, когда он изумленно поднял брови.

– Песок?

– Песок с Беты. Его доставили сюда с пересылкой через П-В туннели пару дней назад, но я только сейчас смогла вырваться. – Она сделала секундную паузу, прежде чем уточнить: – Ты уже ужинал? Я не догадалась спросить. – Что намекало, какой именно частью своего плотно забитого ежедневного расписания она пожертвовала ради этого полета.

– Нет, но в моем багажнике вместе с аптечкой лежат плитки полевого рациона. На тот случай, если мы не успеем вернуться к цивилизованному принятию пищи. – «А если успеем, может, удастся ее уговорить поужинать вместе?». В каком-нибудь местечке поприятнее, чем офицерская столовая, хотя их выбор в Каринбурге довольно невелик.

Она фыркнула:

– Еще бы! Оливер, ты как всегда предусмотрителен. Должно быть, это уже вошло у тебя в привычку.

– В общем, да, – признался он. – Но на Сергияре хватает своего песка. – Самых разнообразных видов, цветов и фракций, если исходить из недавнего опыта общения с Джоула со строительными подрядчиками. – Зачем нам импортировать его с Беты?

– Мне его прислали. – Она вздохнула. – Я знаю, ты ведь уже в курсе, как мы с Эйрелом познакомились прямо здесь, на Сергияре? Только тогда он еще не был Сергияром. В моем экспедиционном журнале это была всего лишь буквенно-цифровая строка и запись о потрясающем открытии.

Он кивнул, надеясь, что не отобьет у нее охоту рассказывать дальше. Эту историю Джоул слышал несколько раз, и от Эйрела, и от Корделии – каждый из них запомнил ее немного по-своему; и он никогда не уставал от повторных рассказов, потому что всякий раз всплывали необычные и новые подробности. Не типовая история «как я встретил твою маму», но всё же нечто совершенно завораживающее лично его.

Рассказ Эйрела начинался с того, как он охранял зону складов будущего вторжения в качестве капитана старого крейсера «Генерал Форкрафт», куда его отправили в изгнание подальше от барраярского генштаба. В этот момент его карьера находилась в глубокой политической яме. Он провел свой корабль в запланированном патрульном рейсе через короткую цепочку П-В туннелей, ведущую к Эскобару, и вернулся обратно на орбиту этой планеты. Лишь затем, чтобы обнаружить, что судно бетанского АЭК проскользнуло другим маршрутом и открыло тут лавочку у него за спиной. Его попытки выдворить пробравшихся на планету бетанцев пусть твердо, но все же мирным путем, кардинально сорвала группа политических мятежников. Они не упустили шанс и свергли капитана Форкосигана, когда тот повел свою наземную команду арестовывать исследователей под предводительством Корделии. Итак, все быстро покатилось к чертям (в этой части оба рассказчика были полностью солидарны друг с другом, хотя комментарии Корделии обычно бывали более едкими). То, как они оба, брошенные своими командами – одинаково, хоть и по разным причинам – объединились, вернули Эйрелу командование «Генералом Форкрафтом» и тем самым спасли его жизнь и будущую великолепную карьеру, сейчас уже стало легендой. И, как и большинство легенд, искажалось при пересказе на публику.

– Мой старпом, Рег Роузмонт, был убит в первой стычке – в него стреляли из нейробластера, это без шансов. Я всегда считала его первой жертвой барраяро-эскобарской войны. Ну, и еще истину.

«Истина на войне всегда гибнет первой», – гласила старая поговорка. И Джоул имел основания подозревать, что для этой конкретной войны это было… более справедливо, чем в общем случае. Он кивнул.

– Мы его похоронили, прежде чем ушли от бывшего лагеря нашей экспедиции, и это было едва ли не первым, что мы с Эйрелом сделали вместе. Рег был нашим ксеногеологом и – кажется, я как-то это тебе говорила – умнейшим парнем. Бог мой, какая это была потеря! В любом случае, когда мы в прошлом году официально стали заменять именами номера гор, я настояла на том, чтобы HJ-21 назвали его именем. Это казалось… не знаю. Чем-то. Но я уверена на все сто, что больше ничего не дам здесь называть в честь принца Серга.

Джоул хмыкнул. Во времена Серга политика в Форбарр-Султане была настоящей змеиной ямой, хоть тот и погиб героически – и, похоже, очень вовремя для страны – при Эскобаре. Джоул как-то заметил Эйрелу, что рад, что его собственная служба проходила много позже. Эйрел коротко ответил: «Я тоже рад».

– И я попросила барраярское посольство на Бете сообщить эту новость тем из его родственников, кто еще жив и кого они смогут отыскать, что они и добросовестно исполнили. Как результат, пару дней назад на адрес дворца почтой прислали вот это, – она приподняла рюкзак, – вместе с письмом от сестры Рега. Кажется, я ее встречала один раз – или два? Очевидно, она оказалась единственной из родных, кто его еще помнит. Все-таки сорок пять лет прошло. Извлекать останки бедного Рега и пересылать их на Бету никто не собирался, и она подумала, что есть подходящая альтернатива – привезти немного родной земли к нему. И попросила меня высыпать это у него на могиле. Я думаю, мы запишем на камеру, как я это сделаю, и отправим ей. – Она, наморщив лоб, посмотрела на рюкзак у себя на коленях и явно уже в модусе бетанской АЭК добавила: – Разумеется, эта почва предварительно была стерилизована от всех микроорганизмов.

– Она попросила об этой услуге вице-королеву планеты?

– Нет. Она просила бывшего командира Рега, я так думаю.

– Это… почти по-барраярски. Бетанские феодальные узы?

– Что-то вроде. Насколько нечто подобное может быть в мире, который в целом не склонен о чем-то заботиться или что-то помнить.

Восходящий воздушный поток от теплого участка земли под ними подбросил флайер, накренив его. Джоул моментально – аж зубы лязгнули от толчка – перехватил управление, прежде чем автопилот вернул машину на ее прежний курс. Вместе с потоком теплого воздуха поднималось полупрозрачное, закручивающееся спиралью облачко – поток крошечных, не больше кончика пальца, шаров, переливающихся, словно мыльные пузыри. К несчастью, когда флайер пролетел сквозь них на скорости несколько сотен километров в час, и они шумно расплескались по его колпаку, то оказались похожи скорее на сопли, чем на мыло. Джоул поморщился и включил ультразвуковой излучатель на колпаке; муть с обеих сторон расползлась, и ее сдуло ветром.

Этот вид шаров занимал в каком-то смысле нишу насекомых-паразитов, сосущих кровь у местных животных, но поскольку они перемещались очень медленно, человек мог просто смахнуть их с кожи. Прибивать их хлопком ладони на себе не рекомендовалось, потому что их останки были более едкими, чем собственно укус. Когда они вернутся в Каринбург, ему надо будет сразу же помыть машину.

– Вот так!

Корделия усмехнулась, покосившись на него:

– Признаюсь, я сама их не люблю. Но предпочту налететь на скопление крошечных, чем больших.

Тех самых, у которых была пугающая тенденция скорее взрываться, чем лопаться.

– Действительно. Хотите держать пари, какой местный вид исчезнет первым после того, как люди пришли на эту планету?

– Никаких пари, боюсь, тут все ясно. – Она подумала и добавила: – Люди просят разрешить им плазмотроны, чтобы защищаться. Но, на мой взгляд, это перебор. Да и неспортивно. Для больших кровососов хватит горящей палки, – заявила она, но все же уточнила: – Если ты не против поджечь заодно собственные волосы. – Потом она еще подумала, уже тщательней, и призналась: – Можно еще использовать лазерную указку.