«Это ставит передо мной задачу отыскать себе преемника. Последние три года однозначно показали даже тем, кто этого прежде не понимал, что своим возвышением ты обязан отнюдь не своему потрясающему наставнику. Хотя, я уверен, тебе до сих пор его не хватает как друга. Ради бога, любой, кто проработал с Эйрелом Форкосиганом настолько долго, умеет выдерживать немалое давление и выживать в играх высокой политики. А начальнику оперативного отдела всегда требуется и то, и другое. У меня есть и прочие кандидаты с военным опытом и талантами, но никто из них не настолько «свой» в столице. Впрочем, среди кандидатов есть и «свои», но они все до единого форы», – легкий жест показывал, что Десплен в курсе политического подтекста своего замечания.

Интересно, подумал Джоул с чувством неловкости, понимает ли Десплен, насколько на сегодня устарел столичный опыт работы Джоула. Но неважно; Десплен продолжал свою речь, и Джоул наморщил лоб и подался вперед к экрану.

«Если ты согласишься, я буду рад официально поставить тебя в список кандидатов на должность начальника Оперативного Отдела. Скажу по секрету, сейчас ты и так возглавляешь этот список. Грегор намекнул мне по секрету, что на Сергияре грядут некие перемены в администрации. Подозреваю, сам ты знаешь больше моего. Но это может стать идеальным моментом для твоего перевода».

«Должен добавить, что, если бы в последние два года меня вдруг хватил удар, тебя бы перевели на мое место прямым приказом, а не прислали приглашение. В любом случае, ответь мне, пожалуйста, когда это тебе будет удобно. Разумеется, у тебя есть немного времени все обдумать, если тебе потребуется. Да, и передай мои наилучшие пожелания вице-королеве. Должен сказать, ее племянника Айвена мне не хватает – это к вопросу о полезности на службе фор-лордов из «своих людей» – хотя я рад узнать о его продвижениях в новой карьере».

«Десплен связь закончил», – и он выключил комм.

Джоул откинулся в кресле и шумно выдохнул.

«Немного времени» на жаргоне Оперативного отдела обычно обозначает несколько дней, а иногда – и часов. Но уж точно не недель. Десплен не ждет от него ответа немедленно, но все же быстрота будет простой вежливостью.

Признаться честно, Джоул был совершенно ошеломлен. Должность начальника Оперативного отдела Генштаба могла стать венцом карьеры любого, кто отслужил два-по-двадцать. И в этом предложении не было ни грана форского непотизма, личного одолжения или привилегий.

Отсюда потянулась первая мысль: понимание, что Эйрел, будь он сейчас жив, оказался бы доволен, горд, польщен, что Джоул получил такое предложение, и настойчиво уговаривал бы его принять. Эта мысль вызвала другое мрачное «может быть» – что, если бы Эйрел вслед за ним вернулся на Барраяр и окончательно вышел в отставку? И изменилось бы тогда что-нибудь с его аневризмой или ее медицинскими последствиями?

Второй мыслью было осознание, что пост начальника Оперативного Отдела вообще не оставляет места для личной жизни. Да, когда Десплен вступил в эту должность, он уже был обременен семьей, но дети к тому времени почти выросли, а жена была для него на домашнем фронте одновременно старпомом, боцманом и десантом.

Если Джоул вернется на Барраяр ради нового назначения, трем замороженным возможностям придется ждать в холодильнике на Сергияре. Любой другой вариант граничил с безумием. Эта работа не вечна, но не вечен и он сам. А когда Оперативный отдел выплюнет его обугленные останки десятилетие спустя, в кого он превратится? Не говоря уже о том, что он окажется на десять лет старше.

«Я мог бы справиться с работой Десплена». Он был в этом уверен, без ложной скромности и без хвастовства. Он не недооценивал сложность задачи, но и себя не недооценивал тоже.

«Я мог бы стать отцом». Совсем другого рода вызов, и тут у Джоула не было тридцати предшествующих лет опыта и работы, чтобы с ним справиться. Совершенно новый мир, без карт и без компаса.

А вот что он не может, так это получить и то, и другое сразу. И необходимость выбора резала не хуже ножа.

«Корделия…» Барраяр за прошедшие годы стал местом ее величайшего счастья, но еще и самых страшных кошмаров и терзающей боли. Он сам, своей шкурой чувствовал это. Если она не собирается возвращаться домой ради детей и внуков, то уж точно не нырнет снова в этот гравитационный колодец ради Джоула. Неважно, насколько хорошо ей с ним – а она не оставила ему сомнений, что ей очень хорошо, – но они, несомненно, расстанутся, если он выберет службу. В Корделии хватало загадок, но одно было ясно как день: идея вернуться на Барраяр для нее не более привлекательна, чем идея прогуляться босиком по углям.

Он потянулся к комм-пульту, чтобы позвонить Корделии. И замер.

Что она скажет ему, что она может сказать, кроме как «Решать тебе, Оливер»? Он почти слышал мысленно ее альт с бетанским выговором. И мог расслышать в ее голосе отзвук страдания.

Он расслабился в кресле.

У него еще было немного времени.

Джоул рассчитывал вовсе не на такой выходной, но если бы он не умел гибко приспосабливаться к тактическим неудачам, какой бы из него был командующий? Корделия улетела на день в Гридград, чтобы показать своей невестке предполагаемое место для вице-королевского дворца с прилегающим садом и проконсультироваться с молодым городским архитектором, назначенным туда отвечать за планирование.