Я замолчал. Итак, вводная, так сказать, часть. Для пристрелочки. Посмотрим, как на нее будет реакция у… благодетельницы.

— Не вижу проблем. — Небрежно отмахнулась она. — Любой из Имперских Университетов на твой выбор. Императорская стипендия. — Она помолчала. — Судя по твоим хитрющим глазкам, это не все?

— Ваша проницательность не знает границ, Ваше Величество! — Напрягшись и вспомнив пару книжек (или фильмов?) выдал я.

"Девочка" весело хрюкнула, показав свое отношение к этому грубому образцу пошлой лести:

— Малыш, даже не пытайся! Ты не сможешь придумать ни одного комплимента, которого бы я не слышала за свою жизнь!

М-да, действительно. Слажал.

— Вторая просьба, Ваше Величество. Мне… неприятна моя известность. Заставляет напрягаться. Во всяком случае, сейчас, когда с памятью проблемы. Как было бы хорошо, чтобы меня никто не узнавал! Нельзя ли меня как-то… развидеть?

— Разви… что? — Императрица застыла с открытым ртом, а спустя секунду звонко расхохоталась. — Ну, малыш! Второй раз! Второй раз уже! Паршивец ты эдакий!

Странно: веселящаяся императрица, находящаяся очень-очень далеко отсюда, колотила кулачком по подлокотнику кресла, находящегося ТУТ… а я чувствовал, как от тяжелых ударов сотрясается пол! Это — технологии? Или сила сильнейшего суперэнергета? Ну, не магия же!

— Ой… ой, не могу… развидеть… "нельзя ли как-то развидеть"! Ху-ху-ху… Фу-у-ух… — Она отдышалась. Хмыкнула еще раз, успокаиваясь. — Да без проблем, малыш Кей! Без проблем. Тебя, хи-хи-хи, развидят. Новая личность, новый идентификатор, новая легенда. Процедура отработанная. — Она внимательно посмотрела на меня. — Странно… кажется, и это не все?

— Да, Ваше Величество. Надеюсь, не нарушаю никаких планов на свой счет, но… нельзя ли отозвать те самые "заявочки", о которых вы говорили?

— О! — Она вздернула белесую бровку. — А что так? Девчонки красивые, ладные! Я, как производитель, гарантирую высокое качество! Или ты на Розали уже успел запасть?

— Э-э-э… я бы не хотел торопить этот процесс. И особенно не торопиться с Ее Высочеством Розали.

— Хм… — Одним движением брови мне показали, что эту лажу я могу втирать кому-нибудь другому, а тут требуется дать расширенные объяснения.

Я сжал в кулак все, что только можно сжать в кулак. Все остальное зажал тисками воли… ну, как-то так. Вдохнул. Выдохнул. И — как в холодную воду:

— Девушка она замечательная, но если я сейчас суну голову в пасть… э-э-э, в смысле, форсирую отношения, то буду всю оставшуюся жизнь ползать под каблуком. Чего мне совсем не хочется. А вот если подождать чуть-чуть… В конце концов, ей уже двести с лишком лет! Подождет еще с десяток лет, не развалится!

Кассиопея молчала. Вдохнула. Выдохнула. А я так и вовсе затаил дыхание. Ой, что сейчас будет…

— Кей… — Очень спокойно сказала она, прикрыв глаза. — Кей, это уже просто неприлично. Бывало всякое, но никто еще не смог развеселить меня два раза подряд в течение пяти минут… А у тебя это почти получилось… Кстати, — Она очень серьезно посмотрела на меня. — Как насчет должности моего личного шута?

И расплылась в улыбке, увидев неподдельный ужас на моем лице. Следовало признать, что императрица тоже умеет шутить — только юмор у нее своеобразный… императорский.

Но Остапа уже несло…

— Странно, Ваше Величество, я думал, что, поскольку вы замужем, то эта почетная должность уже давно занята…

Когда Кассиопея сняла зеленоватый колпак защитного поля, Роза имела возможность наблюдать раскрасневшуюся Императрицу и скромно потупившегося меня.

— Кей. — Осторожно спросила она, разглядывая Кассиопею. — Что ты делал с моей мамой?

— Он пошел на абсолютный рекорд. — Широко улыбалась Кассиопея. — Шесть раз подряд. Многообещающий мальчик.

Роза вежливо выгнула бровь:

— То-то пол ходуном ходил… вы бы хоть на кровать перебрались. Кей, надеюсь, ты был деликатен с моей матушкой? Все-таки уже возраст…

— Так! — Кассиопея хлопнула ладонью по подлокотнику — кажется, на этот раз вздрогнуло здание целиком. — Харэ! Хорошего понемножку! Для государственных дел будет вредно, если я буду так часто ржать.

— Делу время — потехе час. — Тихонько подсказал я.

— В тютельку! — Щелкнула пальцами Императрица. — Розали! Слушай приказ…