– Что знаем? Похитили меня! Наговорили всякую чушь и отпустили, - Тес-Нур вздохнул, - Попытка завербовать. И, хоть она не удалась, шпионы, сработали на отлично... Сейчас, поди, награды получают. Но вся соль не в них. Если бы вы - стражники дворца, и мои телохранители, не дремали на посту - все было бы по-другому! Возможно даже нам удалось бы их задержать и допросить... А, хотя ладно, чего мечтать о несбывшемся...

– Мы виноваты, - Батташ ударил кулаком в грудь и склонил голову. Общеимперский жест почтения.

– Вольно, - кивнул Тес.

Варвар продолжил:

– А эти ребята были не простыми шпионами. Лишь немногие стражники их увидели. Если честно, я до сих пор не могу понять, кем они были.

– Ну да, призраками! Конечно.
– Тес-Нур откашлялся.

– Мы это выясним. Вряд ли призраками, но что-то в них не то. Странные они, однако.

Радостно зазвенел колокольчик - в палату явилась ещё одна девушка, помощница лекаря. Аккуратная, русая, румяная, в тонких руках - чашка с молоком.

– Примите полдник, Советник!

– Хе-хе. Хорошо вы тут расположились, господин.
– Батташ улыбнулся, хитро, но вполне дружелюбно, - какие чудесные девушки вам прислуживают!

– Да ладно... Я с рождения воспитан как "примерный офицер" Но главное другое - старый уже...
– Тес-Нур отхлебнул теплого душистого молока и улыбнулся от удовольствия.

– Это еще вопрос, однако, - здоровяк вздохнул, - ладно, ближе к делу. Наши ученые рассказали мне кое-что интересное. По поводу шпионов. Я недавно наведался в малое книгохранилище, то самое, имени Вечного Поиска. Потряс тамошних ученых. Они, ребята толковые, говорили понятно! Вы уж простите меня за самодеятельность, не сдержался. Всё-таки я отвечаю за вашу жизнь.

Тес-Нур довольно кивнул, и Батташ снова ударил кулаком в грудь. Этот воин принадлежал к древней касте "шершней", потомков степных варваров. Давным-давно, ещё задолго до Затмения, они были всего лишь наемниками и защищали министров, судей, военачальников и просто богатых людей. Их частенько использовали для расправ над политическими конкурентами. Но со временем, из "шершней" был создан священный орден, с жестким кодексом чести, и множеством традиций. Орден стал защитником действующего строя - монархии. Причем в отличие от гвардейцев, ведущих полу-монашеский образ жизни, шершни часто обзаводились семьями, и носили не кольчуги и латы, а диковинные одёжи своих степных предков. Наряд Батташа был данью традициям Ордена.

– Так вот, - варвар понизил голос, - ученые сказали, что шпионы были лишь тенями самих себя.

– Что?
– Тес-Нур едва не сорвался на крик, - Хватит мне сказки рассказывать!

– Да погодите вы!
– Батташ нахмурился, - я же дело говорю. Да...

Есть такое умение: сидит шпион у себя в кресле, смотрит в особое зеркало, а его двойник - "хамминат" - связан с ним через это самое зеркало. И идет куда нужно, делает свое черное дело. Поскольку двойник - лишь тень, отражение, он неслышен, легок словно облако, и может проходить сквозь самые узкие проломы в стенах.

– Это черная магия, да? Но она была почти искоренена задолго до Затмения.

– Главное слово - почти, - телохранитель прищурил раскосые глаза, - а древняя мудрость гласит: все возвращается.

За окном повеял прохладный ветерок, зашумел в листве. Чирикали воробьи.

– Да...
– Тес-Нур почесал затылок.

– Есть ещё один вариант: шпионы были агентами теней. Хотя вряд-ли.

– Я не верю в происки теней... Здесь, в княжестве, свет нашего василька сжег бы их силы, - Советник отхлебнул ещё молока.

– И это подтверждает догадки ученых!
– сказал Батташ, - Если не агенты теней, то именно "отражения", двойники живых людей. Возможно это даже не магия, а могучее, недоступное нам знание. Нам оно кажется магией, ведь мы его не понимаем. Так дикари с островов считали магией обычные фейерверки.
– варвар, грустно улыбнулся, - а многие мои сородичи до сих пор бояться водяных мельниц.

– Если ты прав, нам противостоят очень умные парни. Раз такие фокусы выделывают, - старик почесал изрядную щетину.
– А может все-таки тени?

– Не думаю, - варвар, задумавшись, взглянул на потолок, - разве что нам попались необычайно могучие, которым наш василек, как медведю удар хворостинкой. Говорят, будто есть тени, которым даже Священный Огонь нипочём.

Девушка - помощница лекаря испуганно поглядела на воинов:

– Но тогда мы все умрем...

– Спокойно, Нуола!
– молвил Батташ.
– Не умрем.

– Быть может, боги пошлют нам новые цветы! Сильнее этих...

– Пошлют, обязательно. Слушайте, Советник, думаю наш разговор не для