– О Наследница!
– мягко проговорил евнух, - Княгиня вызвала вас к себе. Тайное совещание.

– Угу... Да, тут молоко в кувшине осталось, допей, оно вкусное.

– Спасибо!

– Давай. Ну, я пойду.

Тем временем, над Княжеством прокатился протяжный печальный рёв труб - это, взойдя на вершины Священных Башен, дервиши призывали народ к молитве. Люди должны были возблагодарить Всевышнего Творца, а также Богов и Предков, ведь все они дали людям силы прожить ещё один день.

Найпа поёжилась - трубный звук её всегда пугал. Сжав чётки и пробормотав короткую молитву - она поспешила в покои тёти.

***

В покоях Княгини было светло и чисто. Полы покрыты дорогими мягкими коврами, стены беленые. Горел камин, дышал на всех присутствующих теплом и запахом паленого дерева. Присутствующих было лишь трое: Ву-Таама - сама Княгиня, Найпа - её молодая племянница, и Тес-Нур - их верный Советник.

– Здравствуй, Найпа, - спокойно проговорила Княгиня, -

Можешь не тратить время на излишние знаки вежливости. Присаживайся.

Девушка поклонилась, села на одну из мягких подушек, что лежали на полу, и выжидающе посмотрела на тётю. Ву-Таама выглядела усталой. Как впрочем, и всегда. Ещё не пожилая и стройная, но словно бы задавленная жизнью, разучившаяся радоваться и мечтать. Усталость виднелась во всем: в задумчивом выражении худого лица, в прищуренном взгляде раскосых голубых глаз, в линии губ... Даже в складках голубого платья. Из под стальной короны выбивались тронутые сединой косы, в руках - стальной скипетр... Молчание затянулось, Тес-Нур поглаживал седые усы.

– Вы хотели меня видеть?
– тихо проговорила Найпа.

– Да.

– Я слушаю.

– Тес-Нур рассказал мне о твоём поступке, - княгиня взглянула племяннице в глаза, - ты подвергла себя большой опасности, из-за тебя погибли двадцать гвардейцев, но главное - ты победила старшую тень.

– Если я виновата - то готова это признать, - Найпа внутренне сжалась, тяжело вздохнула.

– Тебя не в чем винить. Гвардейцы для того и нужны чтоб защищать наш род. Если бы не твой смелый поступок они бы выжили, бежав вместе с тобой. Но полегло бы всё войско - сотни и сотни солдат. В том числе и офицеров, элитных воинов. У них, как правило, есть семьи, в отличие от гвардейцев, дающих обет безбрачия. Ты возглавила войско, вырвала у врага победу и сразила главную тень - далеко не каждому воину такое удалось бы. Я удивлена и восхищена.

– Ну, в том не было ничего особенного...

– Я не ожидала от тебя такой смелости... Скажи, что побудило броситься на Главную Тень?

– М-м...
– девушка замялась, - вообще-то, отчаяние.

Я представила, что все войско погибнет, а это живые люди... Так много людей - и никто не выживет.
– Найпа опустила взгляд.
– Представила их мертвые тела, лужи крови, застывшие взгляды...
– Мысль, что все погибнут, показалась мне ужасной. И ещё... Ненависть к главной Тени. Хотя нет. Ненависть это сильное чувство. Скорее бессильная злость.

– Как видишь, - Ву-Таамма слегка улыбнулась, её лицо словно бы оттаяло, - твоя злость оказалась вовсе не бессильной.

– Про битву уже знает всё княжество, - поддержал разговор Тес-Нур, - это поднимет боевой дух воинов и всех подданных. Но с другой стороны, твой поступок был рискованным. Даже трудно описать насколько рискованным, ты не знаешь, истинной силы Старших Теней.

– Догадываюсь, - пробубнила Найпа.

– Ты ещё ребенок, - продолжила Княгиня.
– живешь душевными порывами, а не умом. В следующий раз будь осторожнее. Тем не менее... Твоя смелость заслуживает уважения.

– Спасибо.

Уютно потрескивали горящие дрова в камине. А за окном уже стемнело, шумел легкий ветерок, пели цикады.

– А теперь, - Ву-Таамма взглянула на Тес-Нура, - я бы хотела поговорить с Наследницей наедине. Уж простите, Советник, но тут надо с глазу на глаз.

Советник молча кивнул и вышел. Княгиня подошла к Найпе и села напротив неё.

– Итак, ты оказалась смелее, чем я думала. Это и хорошо, но в то же время опасно. Ты же понимаешь, что мир не таков, каковым его описывают детские сказки? Прекрасно понимаешь, - правительница холодно улыбнулась.
– Найпа, ты не обычный человек, чтоб всё решать за себя, а наследница трона. Народ смотрит на тебя как на...

– Как на божество?

– Нет, что ты, - Ву-Таамма снова улыбнулась, на этот раз уже добрее, - В общем... В их глазах Княгиня это олицетворение Княжества Танналар. А ты, я надеюсь, со временем займешь трон. Будь ответственной.

– Понимаю.

– Знаешь, Найпа, жизнь - это тяжелая борьба. И людям нужно чтоб их хоть что-то

поддерживало. Вера в Династию, в монархию как в порядок, дарованный Небом,

поддерживает людей. Народ как большая семья, а княгиня как мать. 'Пока мы