Торжество заняло не один час, а для кого-то и не одни сутки. Но семья Повелительницы уже следующим ранним утром отбыла в неизвестном направлении; даже пыль от конских копыт успела улечься к рассвету.

Спустя год Перфагория вздохнула в ужасе: Повелительница, а вместе с ней и надежда на прекращение войны, исчезла без следа.

***

Недавно Карине исполнилось пять лет. Вот уже четыре года она жила в Савере - небольшом, но развитом северном городе. И, конечно же, понятия не имела, что когда-либо жила в другом месте. В другой стране. Да что там - в другом мире.

Одно Карина понимала точно: те, кто ее воспитывают - не родители. Это было так же естественно и ясно, как-то, что люди ходят на двух ногах. От нее никогда и не скрывали правды. Впрочем, дядя Дима и тетя Ира прекрасно их заменяли, они не делали различий между приемной дочерью и собственными детьми, а кровных родителей Карина не помнила.

Вертелась у нее в голове еще одна ясная мысль: настоящие мама и папа живы. Из этого знания выросла заветная мечта найти их. Мечту она, тщательно оберегая, несла через всю жизнь вместе с тонким серебряным браслетом, который, по словам дяди Димы, достался девочке от настоящих родителей. Мечта обладала такой силой, какой ее могут наполнить только наивные маленькие дети, и с возрастом не померкла.

Карину баловали нещадно. Любая ее прихоть исполнялась в течение дня, любая игрушка, на которую падал взгляд, покупалась незамедлительно. С ней редко спорили, еще реже отказывали, и у нее даже не было повода закатывать истерики - что девочка всё равно делала с завидным постоянством. Каждый год семья вывозилась на обязательный отдых - в Европу, в страны Востока, или просто в старый, но крепкий деревенский дом, где круглый год проживали родители тети Иры. Дети в семье Демьяновых не страдали ни от недостатка внимания, ни от недостатка вещей.

Плоды такого воспитания не заставили себя ждать. В семь лет Диамонд отчетливо почувствовала свою безнаказанность.

– Тетя Ира, хочу заниматься самбо!
– заявила она тогда приемной маме и нетерпеливо топнула ногой по дорогому светлому ламинату. Из-за двустворчатой кухонной двери выжидающе выглядывал Сережа, ее названый брат.

В то время записать ребенка в кружок было делом непосильным как по деньгам, так и по времени. Из-за конкуренции специалисты драли втридорога, а родители были и рады платить, только бы их отпрыски оторвали ягодицы от компьютерных стульев и приклеили к стульям учебных заведений дополнительного образования. Это было модно и престижно, а значит - малодоступно среднему классу.

Ирина Демьянова только поджала губы и сказала:

– Нет. Это сложно и опасно, особенно для девочки. А если с тобой что-нибудь случится?

Услышать отказ для Карины было совершенно немыслимо. Она надулась, еще раз топнула ногой.

– Но я хочу! Почему нет?! Дядя Дима!

Мужчина поправил очки и смущенно прокашлялся.

– Прости, Карэн, но тут я соглашусь. Мне кажется, тебе это не подходит. Хочешь, мы запишем тебя на танцы? Или даже лучше в кружок рисования, или музыки? Мы можем тебе купить пианино или гитару, хоть сегодня, если хочешь.

– Не нужно мне ваше дурацкое пианино! Самбо - и точка!
– девочка злобно хлопнула дверью кухни и крикнула напоследок: - Не выйду с балкона, пока не запишете на занятия!

– Карина, вернись немедленно!
– Ирина поднялась, но муж схватил ее за рукав.
– Ну что ей опять в голову взбрело...

Сережа Демьянов задумчиво наблюдал за этой неприглядной сценой. На его взгляд, сестренку слишком баловали. Больше даже, чем его самого и Риту. Раньше это казалось жутко несправедливым. Но теперь, в свои девять лет, он уже знал причину.

Конечно же, на следующий день Карина стала счастливой обладательницей новой формы и абонемента, а заодно и гитары с подарочным самоучителем. Самбо наравне с гитарой стало первым увлечением, которое переросло в постоянное и не было брошено на полпути, а регулярные занятия и хорошие тренеры отучили девочку от постоянных капризов, привив ей хоть какое-то подобие дисциплины. Несколько лет Карина из любопытства дополняла самбо уроками по айкидо, в конце концов, остановившись на первом. И тетя Ира беспокоилась совершенно зря. За шесть лет интенсивных занятий девочка не получила ни одной серьезной травмы.

***

Неклор, или Некрополь - самая восточная из открытых территорий Перфагории. Первое место по мрачности, второе - по опасности. Никто в здравом уме не согласился бы жить здесь. А у кого-то просто не было выбора.

Если случайно забредший путник проследует от самых границ на северо-восток, то обязательно заметит заросший Темный ручей - так называется главный неклорский тракт, что пересекает половину Некрополя, начинаясь у западных границ. В истоке он пролегает рядом с единственным хранителем влаги в сухой полупустыне - некогда широким ручьем, полным черной, как горы, воды. Сейчас ручей иссяк и смертельно опасен для питья.