Андрей подошел вплотную к Тарасову, завязывашему шнурок на ботинке и тихо спросил:

– На квартире у Мешкова обыск был?

Тарасов закончил со шнурком и уставился на Шальнева снизу вверх, раздумывая, говорить или не говорить. Потом сдался:

– Да ничего не нашли... но там такая штука... что-то явно искали у него на квартире, еще до нас.

– Отпечатки?

– Только Мешкова.

– Ну и ну.

– Да...

– Мешков очень куда-то торопился, - негромко сказал Юрий.
– Он действительно хотел уехать, но потом что-то резко ускорило его планы или вовсе сломало их, и он кинулся в путь буквально опрометью.

– С похищенным?

– Не знаю... В общем мы свое дело сделали, дальше пусть у чекистов голова болит. Да всплывут эти ценности, я уверен. Рано или поздно.

– Что с Картавым?

– Это кто? Палкин?

– Да.

– Ну, удар ему был нанесен мощнейший. Профессиональный. Прямой удар, протыкающий. Наши эксперты определили, что не боксер бил, а скорее каратист. Хозяйн квартиры отлетел, затылком приложился об пол и дальше уже его додушили.

– Снова никаких следов?

– Абсолютно. Да не связано это никак с тем капитаном.

– Пожалуй.
– Андрей взглянул на часы.

Распрощавшись с Юрием, Андрей позвонил Сокову.

– Игорь? Надеюсь, ты трезв.

– О, привет! Куда пропал? А я весь в работе.

– Оклемался уже после пятничного?

– Да, и уже в неплохой форме.

– Не хочешь прокатиться за новым сенсационным материалом?

– Да ладно тебе! Если только там не будет неожиданных конкурентов.

– Я организую проникновение в одну гнилую квартиру, могу промахнуться. Подстрахуешь?

И Андрей как мог кратко, но емко изложил Игорю идею проверить квартиру майора Мешкова.

– Опасно...
– заключил Соков.

– От тебя ничего не потребуется! Только постоять на стреме. Мне только и нарушать закон.

– Но от меня этого требуешь?

– Знаешь... как хочешь. Но учти, если я чего-нибудь найду, то тогда с тобой не поделюсь.

Последней фразой Андрей, похоже задел Игоря за живое.

– Ты где сейчас находишься?

"Клюнул", подумал Шальнев.

– У автовокзала.

– Но мне полчаса потребуется, Андрей. Я должен все захватить с собой...
– своим тоном Игорь уже убеждал Шальнева войти в его положение, встать на его место.

Значит, он уже на своем месте - на месте журналиста, которому на голову рухнула важная информация, и пренебречь ею просто нельзя.

Квартира Мешкова к удивлению Андрея и Игоря располагалась в "хрущевке" проекта шестидесятых годов - обшарпанной и унылой. Правда была проблема - кодовый замок.

– Будем ждать, - решил Андрей.

Однако проблема решилась в две минуты сама собой. На пороге показался краснолицый "ветеран алкогольного спорта", с двумя полными сумками пустых бутылок. Как правило, такой не станет спрашивать у встречного - на пороге многоквартирного дома: вы к кому? Так и оказалось. Вот и прекрасно...

А у двоих мужчин было дело - до майора Льва Мешкова, вернее его жилища. Внутри стены подъезда, крашенные до половины темно-зеленой краской, были сверху донизу расписаны граффити и различными надписями. Местами вовсе не бесталанно. Соков даже залюбовался;

– по сути, это слово из трех букв обозначает смысл всей жизни на земле. А вот эта фраза, - он указал на стену напротив, где рядом со распределительным электрощитом к известному слову добавилось слово "всем" - может обозначать нашу национальную идею...

Однако Андрею было не до философских мудрствований.

– Надень перчатки и заклей пластырем глазок на двери соседней квартиры.

– Сейчас.
– Соков натянул медицинские перчатки.

Они остановились перед дверью квартиры 32, обитой потертым черным дерматином. Шальнев оглянулся и нажал кнопку звонка. Мелодией певчей птицы за дверью прошелестела длинная трель. И тишина. Никакого движения, ни малейшего шороха внутри. Андрей достал связку отмычек и прошипел:

– Будь на стреме.

Шальнев сорвал печать и пошуровал отмычкой. Менее чем через полминуты дверь подалась и он пройдя через широкую прихожую и очутился в единственной комнате, большой и светлой.

Тут царил страшный кавардак. У порога валялась раскрытая сумка. Она была совершенно пустая, если не считать карты области, торчавшей из кармана на боку. Шальнев подошел к письменному столу и принялся быстро перебирать многочисленные бумажки на столе и рассыпаннные рядом и под столом.