Войдя в кладовую, я взяла рулон бумажных полотенец, и тут сзади подкрался Хантер и обнял меня.

– С Рождеством, СиСи.

– С Рождеством. – Повернувшись в его объятьях, я встала на цыпочки и поцеловала его. Одна рука легла мне за затылок, а другая прошлась вниз по моим ребрам, обвила талию и опустилась на задницу. Его язык скользнул по моим губам, явно намекая на более глубокий поцелуй.

– Какого черта?! – заорал Мейсон.

Мы с Хантером отскочили друг от друга, но он взял меня за руку и потянул обратно в кухню, мимо Мейсона. Однако брат встал у нас на пути.

– Я сказал тебе оставить мою сестру в покое, чувак, – процедил Мейсон.

Хейли попыталась взять его за руку, но он отстранился. Стиснув зубы, он смотрел на меня и ждал, чтобы кто-нибудь из нас ответил.

Никто не сказал ни слова. Это же Рождество. Я не хотела ссориться. Хейли вышла из кухни. К Мейсону подошел Джексон и положил руки ему на плечи, оттаскивая назад. Все еще держась за руки, мы с Хантером направились в столовую.

Через несколько минут из кухни вышел Мейсон и молча сел рядом со мной. Хейли, сидевшая по другую сторону от него, послала мне сочувственную улыбку. Даже когда все сидели за столом, в воздухе все равно чувствовалось напряжение. Как обычно, Купер старался всех развеселить, но на этот раз у него ничего не вышло.

Доесть свой завтрак я все равно не могла, так что встала, чтобы очистить тарелку и поставить ее в посудомоечную машину. Мне нужно было подышать воздухом, поэтому я вышла через черный ход. Через несколько минут ко мне присоединилась Хлоя, до этого кормившая в кухне малыша.

– Ты как? – спросила она, застегивая куртку.

– Вроде бы ничего. Хотелось бы мне, чтобы Мейс не заморачивался так по поводу нас с Хантером. Я же не возражаю по поводу его отношений с Хейли.

– Он всего лишь тебя оберегает. Ты же знаешь, какие они. Джексон тоже мне говорил, что не приветствует твои отношения с Хантером, но предпочел бы, чтобы это был он, а не кто-нибудь другой.

– Видишь, вот этого я и не понимаю. Я что, должна остаться одна до конца своих дней? – Сильнее вцепившись в перила, я старалась сохранять спокойствие. Вот почему мне не хотелось ходить с ними в школу. Мне надо жить своей жизнью, подальше от братьев, вечно лезущих в мои дела.

– Нет, конечно. Им придется с этим смириться. Тебе хватает ума принимать разумные решения. Они должны доверять тебе и давать хоть немного свободы. Но они тебя любят, – Хлоя локтем ткнула меня по руке, – иногда, наверное, даже слишком сильно.

Улыбнувшись, я сделала несколько глубоких вдохов:

– Ух, на улице мороз. Лучше зайти внутрь, пока за нами не послали поисковую команду.

Смеясь, она взяла меня под руку, и мы вернулись в дом. В прихожей были братья-близнецы и Хантер с Джексоном, и, похоже, все очень оживленно о чем-то беседовали. Я прошла мимо них в гостиную, чтобы приступить к вручению подарков.

Ко мне подошла миссис Маккормик, обняла меня и вручила маленькую квадратную коробочку:

– С Рождеством, солнышко.

– Спасибо, но не стоило беспокоиться.

– Я и не беспокоилась, – подмигнула она и ушла.

Какое-то время я стояла, пытаясь сообразить, что она имела в виду, но потом глянула на карточку и поняла, что это от Хантера. Думаю, он попросил маму отдать мне подарок, чтобы братья не устроили ему головомойку. Я отложила коробочку в сторону, чтобы посмотреть, когда останусь одна.

В течение следующих нескольких часов все подарки уже открыли. Мейсон был взволнован, получив от Хейли путевку в Поконо на следующие выходные. Джейлин тоже радовалась, хотя заранее знала, что поедет. Она притворилась, что в восторге от подарка, а я изо всех сил сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Она явно переигрывала. Хейли понравилось подаренное Мейсоном ожерелье, а Куперу – новая бейсбольная перчатка, купленная для него Джейлин. Родителям пришлась по душе путевка на двоих на все выходные, которую мы купили для них вскладчину. Джексон с Хлоей тоже получили от нас поездку на выходные. Мы подумали, что после рождения Алекса им просто необходимо побыть вдвоем. Миссис Маккормик понравилась купленная нами электронная книга. Мы с Хантером на глазах у всех подарками не обменивались. На эти выходные я запланировала для него кое-что особенное. И у меня был подарок, который дала мне его мама и который я открою, когда останусь одна.

После вручения подарков Мейсон с Хейли отправились к ней домой, чтобы провести время с ее семьей. Теперь, когда они уехали, напряженность, казалось, тоже сошла на нет. Само собой, Куперу с Джексоном не нравилось, что я встречаюсь с Хантером, но, похоже, не так сильно, как Мейсону.

Я сидела в гостиной на диване и смотрела «Рождественскую историю». Хантер сидел рядом. Но не на диване, а в кресле, чтобы не подливать масла в огонь.

– Ты не сказала, понравился тебе мой подарок или нет, – сказал он, глядя на меня.

– Я его еще не открывала, – улыбнулась я. – Сделаю это вечером, когда буду одна. Но если хочешь, могу открыть сейчас.

– Нет, вечером так вечером. Просто я подумал, что тебе не понравилось или еще что, – немного смутившись, проговорил он.

– Мне нравится все, что ты мне даришь. Помнишь черепаху с качающейся головой, которую ты мне купил, когда несколько лет назад ездил на Багамы?

– Ага.

– Люблю эту вещичку. Даже взяла ее с собой в колледж.

Оглянувшись вокруг и убедившись, что никто не подслушивает, Хантер спросил: