Жизнь как будто наладилась. Но 'ведьомское прошлое' оставило в душе правительницы шрамы - излечить их не удалось. Пришло время - Проклятие начало действовать.

***

У Лайры родилось восемь дочерей. В их воспитании участвовали лучшие дервиши и мыслители страны. Сама же Императрица проводила с ними не так уж много времени, занятая державными делами. Возможно потому некоторые из дочерей - Накка и Тива - выросли слишком жесткими и хладнокровными... Талантливую улыбчивую Накку Лайра обожала, задаривая драгоценностями. А вот молчаливая Тива - хоть и была обеспечена всем самым лучшим - оставалась 'в тени'.

***

Состарившись и чувствуя своё ослабление, Лайра разделила державу между дочерями. К каждой 'приписала' сотню дервишей-наставников. Накка должна была стать новой Императрицей, остальные - Княгинями... Тива возревновала - 'почему Столичный Трон наследую не я? Ведь я сильнее и умнее'. Лайра долго с нею беседовала - спокойно и мудро, по-доброму. Но это не помогло... 'Несомненно, девица одержима Тьмой' - объявил Большой Муравей.

Тива действовала на опережение. Собрав банду заговорщиков, она похитила Накку, и тёмной ненастной ночью вывезла её загород. Сбросила в пасть работающей камнедробильной машины - 'поделом любимице!' Бойцы опоздавшего лайриного спецотряда насчитали на окровавленных шестерёнках ровно тысячу зубцов. Узнав это, Лайра побледнела от горя и ужаса. 'Твоя старшая дочь погибнет в пасти тысячезуба'. Сбылось первое пророчество Ведьмы.

Маховик Судьбы продолжил раскачиваться - его не остановить. Тива действовала стремительно - быстрее, чем от неё ожидали. Проникла со своими сообщниками во дворец, и ворвалась в трапезную залу. Там Императрица пыталась успокоиться, пила травяной чай - вместе с супругом. Бунтарка заколола обоих, провозгласила себя Владычицей, до скончания времён. 'Справедливость восторжествовала' - заявила она. Второе пророчество осуществилось!

'Чистые' вызвались венчать бунтарку на царствие. Возложили на буйную голову корону... Та раскалилась добела. Дыша жаром, рассыпая искры, корона матери сожгла дочь-убийцу - обратила её в пепел. Ужаснула всех. Бунт был задавлен, участники - в том числе десяток "чистых" - казнены.

Люди, наконец, поняли - воистину Лайра была Избранницей Небес, воистину мудрой и прекрасной... На постройку Мавзолея потратили целое состояние. Рыжую всадницу похоронили вместе с мужем и прахом Накки, там же обрели покой принявшие яд Митай, Виран, Шинак, Саури и Ган, - а так же умершие с горя кот и собака. Сбылась воля владычицы: 'мы всегда будем вместе, и никто не разлучит нас'.

'Лайра' это сокращение от Леаялоари - что означает: 'рыжий свет заката'. Итак - закат догорел. Сложная жизнь, полная ошибок, страданий - и великих свершений - закончилась. Дервиши и вельможи собрались на Закрытый Совет!

***

Новой Императрицей была объявлена Хови, девушка добрая, умная, талантливая... но очень мягкая. Она писала прекрасные стихи. Рисовала прекрасные картины. И ничего не смыслила в державных делах. Незаметно, но быстро бразды правления оказались в руках дервишей - из Братства Муравья и Братства Паука. Они мягко оттеснили от дел не только новую Императрицу - но и всех Княгинь. Присвоили себе множество полномочий - и титулов. При этом повторяли, что они-де лишь ПОМОГАЮТ лайридам управлять страной, не претендуя на власть. 'Твои потомки станут живыми истуканами, которых все почитают - особенно на словах - но чьего мнения никто не спрашивает'. Третье пророчество Ведьмы стало реальностью. Леаялоари не смогла обмануть судьбу.

ЭПИЛОГ

Но последнее Пророчество - самое страшное - долго оставалось безвредной тенью. Величавые Лайриды царствовали над Империей много-много веков. Окруженные роскошью и заботой... Потомки Хови - в столице, потомки других дочерей - в провинциях. Истинные хозяева страны - Дервиши - оказались мудрыми и строгими - и Империя процветала...

Лайридов становилось всё больше, они не собирались вымирать - степенные и прекрасные. Более того - некоторым удавалось стать не просто 'истуканами', а Владычицами! Конечно, такие случаи были скорее исключениями. И всё же дела шли хорошо. Народ почти забыл о Проклятии.

Тем не менее, страх не исчез из монарших душ. Тихий, часто едва заметный, но прочный - он опутывал их цепкими лианами, отравляя безбедное бытиё. Ведь три из четырёх пророчеств таки сбылись. Кто мог с уверенностью сказать - удастся ли отвратить четвёртое?

***

И в конце-концов Империя заржавела. Шли века, а Династия порождала слишком мало мощных уверенных в себе монархов, способных повести за собой народ. Дервиши стали пить вино и брать взятки, Лайриды развлекались искусствами, поэзией и мечтами. Над землями Кузуни нависла когтистая лапа иноземного порабощения - не военного, а тихого, незаметного. Бледноглазые Жрецы - тайный орден, называющий себя Детьми Света, а на самом деле поклоняющийся Тьме, - медленно но уверенно прибрал Империю к рукам. А затем - используя огромные ресурсы кузуни - и весь мир. Начались гонения на дервишей, глумление над древними святынями, разврат и повальное пьянство. Солнце подёрнулось дымкой. Тучи сгущались, в душном воздухе витало предчувствие катастрофы. Предчувствие великой грозы, с черным ветром, кровавыми молниями, и потоками ядовитого дождя. Времени оставалось всё меньше. И вот - грянул ГРОМ.

***

То что Кузуни пережили катастрофу казалось чудом. Дервиши - вспомнив про свой долг - снова объединили народ, под их руководством Империя восстала из пепла. Уцелевшие Лайриды снова воссели на тронах, и получили монаршие регалии. Но мир стал странным, туманным и мрачным, как сны душевнобольного подростка. До былой славы уже не дотянутся, а будущее сокрыто во мгле. Тем не менее Надежда не угасла. Как давным-давно предрёк Корень Мудрости - пока живы потомки Лайры, народ Кузуни не погибнет. Чем всё закончится знают лишь Небеса.