Лайра глубоко вздохнула. Хлебнула чай и зажмурилась. Заговорила:

– Всё равно странновато... Добро и зло несовместимы. Всё сделанное дурными инструментами рано или поздно рухнет в Бездну. Та же Катанари Вторая не достигла своей мечты. Не сделала страну непобедимой и вечно процветающей... Вскоре Империя надломилась, а потомки правительницы погибли. Быть может, так будет и с моими потомками? Что если Проклятие сбудется? Впрочем, даже если всё обойдётся... Я прошла через мучения, через жуткие кошмары. Через кровавый хаос. Корона Кузуни - стоила ли она того? Не знаю.

– Стоила, - кивнул Дервиш.
– Теперь-то кошмары закончились. Правь мудро и внимательно, милосердно и справедливо. Веди кузуни к процветанию - во славу себя и всего народа.

– Разумеется. Я не из тех людей, что забывают о своих подданных! Но... На душе тревожно. Дурное предчувствие... Боюсь, что проклятие Ведьмы таки уничтожит меня. Увы...

Дервиш взял собеседницу за руку.

– Я - вместе с братьями - буду молиться, чтобы этого не произошло.

– Спасибо вам большое. За молитвы, и за помощь. Я всегда буду благодарна вам.

С крыши дворца открывался потрясающий вид. Поля и сады, деревни и городки, а также и сам Лаашин и его Священными Башнями - всё тонуло в предрассветном тумане, что укрывал землю подобно савану. Но небо на востоке наливалось свежим здоровым соком... Вскоре золотые лучи солнца пронзили зыбкую мглу. Заблестели на дворцовых куполах и шпилях, отразились в лайриных глазах.

– Рассвет новой Эпохи, - жестко улыбнулась Императрица.
– Свершилось.

^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^

Лайра правила долго, справедливо и мудро. Ещё задолго до коронации она решила, что её регалии - корона и скипетр, -- будут сделаны не из золота, как у былых владык - а из серебра. Чтобы знаменовать покой и умиротворённость! 'Настала благая осень цивилизации' - говорила императрица. Поэты сравнивали её золотое ожерелье с цветом усыхающей листвы, синюю мантию с цветом прохладного неба, а серебряную семизубую корону - с нитями путины, реющими на кустах. Потомки Владычицы унаследовали эти символы и гордились ими... 'Лайра породила спокойный род!' - говорили в народе.

Впрочем, Императрица умела быть жесткой. Просто после ужасов долгой гражданской войны, ни один нормальный человек не называл её 'кровавой' -- это было бы смешно. Да, казни безнадёжных взяточников, предателей и преступных главарей собирали толпы зевак. Да, среди жертв были и старики и женщины. Но... во время войны полководцы вырезали стотысячные города. Лайра же, за всё время правления, уничтожила лишь около трёхсот человек - да и то 'не самых лучших'.

Налоги оставались высокими - и для богачей и для крестьян. Но люд, уставший от постоянных грабежей, не роптал. На вырученные деньги строились дороги и зернохранилища, мельницы и акведуки, дамбы и мастерские, постоялые дворы и общественные парильни ... 'Лайрой строительницей' прозвали императрицу благодарные подданные. Поэты слагали в её честь песни.

Раньше сыновья чиновников наследовали кресла своих отцов - теперь же с этим было покончено. Каждый желающий стать чиновником должен был пройти сложный экзамен... Около тысячи нечестных людишек лишились должностей и отправились в ссылку. Одним словом - Рыжая Всадница навела лад.

Дервиши убедили её в безнадёжности юношеских мечтаний. 'Невозможно положить конец войнам: даже завоевав весь мир, ты не сможешь удержать его в своих руках' - говорили они. И приводили примеры из истории! У Лайры хватило мудрости поверить... Зато она построила вдоль границ Великие Стены - разумеется, не сама. На юге, за золотыми и агатовыми землями, за Рекой Черепах и Белыми Горами простирался жаркий Ханаар - населённый хитрым и талантливым смуглым народом. Ханаарцы не очень-то любили воевать, но умея 'делать деньги' практически из чего угодно - содержали прекрасно вооруженные наёмные армии. Императрица отгородилась от них Южным Валом. На Севере, ещё дальше родных лайриных земель, располагались холодные горы и фьёрды, где жили племена Златовласых. То были люди твердолобые, необычайно крепкие и мужественные, но не очень-то добродушные. Императрица отгородилась от них Северным Валом. Ну и, наконец, в Седых Горах, отделяющих Империю от тундр и степей Шимунги, Владычица возвела целую цепь фортов, получившую название Северо-Восточного Вала. Да, положить конец войнам не удалось. И всё же их стало меньше!

***

Лайрины боевые побратимы - Митай, Виран, Саури, Шинак, и Ган были объявлены Великими Советниками - получили подобающие регалии. Видимо, Императрица решила, что этого мало - снова и снова одаряла друзей наградами, самоцветами и серебром. Всех вместе и каждого по отдельности! Нужно признать - те честно трудились на благо страны. Кабинет министров был им подотчётен... В свободное время Митай, Виран, Шинак и Ган ездили на рыбалку, с выпивкой и шашлыками. А ещё нашли себе достойных жён, положили начало славным аристократическим семействам. Один лишь Саури - советник по делам культуры - стал замкнутым и молчаливым, заявлял, что 'хранит верность своей Даме Сердца'. То есть Лайре! Впрочем, и он работал на благо страны с полной самоотдачей.

Ну а Главный Советник - Матах - получил в народе прозвище 'Мудрый Уж', говорящее само за себя.

***

Императрица, желая 'вымыть' из народной памяти своё 'ведьомское прошлое', построила сотни Священных Башен, десятки духовных школ и приютов для нищих. Дервиши её всячески превозносили и славословили... Отныне главнейшими братствами страны стали 'Корни Истины', 'Муравьи' и 'Пауки'. Причём 'Корни' не выдержали 'суеты городской жизни' и постепенно ушли в глубинку. Зато 'Братство Муравья' и 'Братство Паука' разрослись, посолиднели, оплели паутиной всю страну, и превратились в могучие организации - Духовную Власть! Члены первого облачались в красное с черным, второго - в черное с синим... Все носили добротные вышитые халаты, широкие пояса, и чалмы.