***

Возвращение к реке всколыхнуло в душе неприятные чувства, но разобраться нужно сейчас, как и наказать виновных. Хасс с привычным невозмутимым видом сидел на берегу, а рядом тряслась бледная растрепанная Далея.

– Хассияр, иди назад. Я все же не полностью доверяю эльфу, а зная, что ты там, буду чувствовать себя спокойней. Здесь и один вполне справлюсь.

Дух степей кивнул и молча покинул берег. Ну что ж, приступим. Вздохнул и перевел взгляд на травницу. Видимо, совсем не добрый взгляд, так как она завыла. Я поморщился и раздраженно рыкнул:

– Замолчала! Пока я держу себя от желания задушить тебя мгновенно, ты имеешь шанс смягчить свою участь. Рассказывай, только кратко.

Травница замолчала и стала быстро выкладывать, срываясь на всхлипы:

– Я просто не хотела умирать! А они предложили сделку - жизнь в обмен на молодость. Я не смогла отказаться, разве ты не понимаешь?
– сорвалась она на крик, а потом начала раскачиваться, глядя в землю, и зло тихо шипеть: - Никто бы не заметил, подумаешь, вышла ночью из дома и попала в лапы дикого зверя. Она бы получила новую долгую жизнь, почти бессмертную, а я пожила бы еще месяц красивой и молодой. И никто бы не узнал. Как ты сумел проснуться?
– подняла она на меня свои высветленные старческие глаза.

Человеческая жадность! В погоне за жизнью, они забывают ее ценность.

– Скольких ты погубила?
– холодно спросил у этой ведьмы, проигнорировав ее вопрос.

– Они только выиграли от своей смерти, они будут жить вечно...

– Сколько?!
– перешел я на крик.

– Двенадцать, - выплюнула травница.

– Что тебе давали взамен?

– Воду, - зашипела она.

Ясно, так и думал. Живая вода. Теперь я хорошо понимаю, почему ее аура показалась странной. Магия живой воды не проходит бесследно для человеческой души. Ею нельзя злоупотреблять.

– Чего же ты сама не последовала за своими жертвами? Получила бы тоже вечную жизнь?
– недобро ухмыльнулся я.

Далея побледнела. Что же ты? Не хочешь такой жизни? Теперь я знаю, какое наказание тебе назначить.

Больше не обращая внимания на старуху, а именно ею она и была, спустился к самой воде. Облака рассеялись, выпустив из своего плена лунный свет и позволяя лучше видеть в темноте. Ну что ж вы девочки прячетесь? Я ведь вас еще при купании заметил.

– Мариш, выходи. Ты ведь здесь. Не заставляй меня применять призыв, - произнес я обманчиво ласковым тоном, ожидая появления предательницы.

Несколько минут тишину нарушал лишь тихий плеск воды и раздражающий вой старухи. Мне уже хотелось начать призыв, больше я ждать был не намерен. Однако, словно почувствовав мое настроение, под водой засеребрилась чешуя, отбрасывая блики от света лун. Недалеко от берега вынырнула светлая макушка, а затем появились и большие голубые глаза, которые со страхом смотрели на меня. Правильно боишься, моя хорошая.

– Ну, здравствуй, красавица. Соскучилась?
– спросил с улыбкой.

Русалка быстро вынырнула по пояс, отчего налитая пышная грудь соблазнительно качнулась, и, сложив тонкие изящные руки в умоляющем жесте, звонким тоненьким голоском запричитала.

– Валентинчик, прости, мрак попутал, мы больше не будем.

Я не ответил. Конечно, не будете, я не позволю этому повториться. Мне стало любопытно, что она еще скажет. На мою молчаливую реакцию русалка растерянно обвела взглядом водную поверхность, словно в поисках поддержки, и опять жалобно посмотрела на меня.

Всегда восхищался этими созданиями. Из всей разумной высшей нежити они казались самыми веселыми, милыми и добрыми. И это не считая их удивительной красоты. Жаль, что моя добрая вера в них канула в небытие. Все же нежить нельзя идеализировать, какой бы хорошей и светлой она ни казалась.

Мне очень жаль, что я вынужден поступить с ними жестоко.

– Иди сюда, Мариша, - поманил я ее пальцем и стал помахивать сорочкой с вышитыми на ней рунами подчинения.

Русалка еще больше округлила глаза, видимо, узнавая вещь в моих руках, но поплыла ко мне, остановившись в паре метрах.

– Ближе, Мариша.

Русалка в панике оглянулась назад, но ни слова не сказала, только сглотнула и медленно приблизилась ко мне. Я же шагнул навстречу, оказавшись по пояс в холодной воде. Она как завороженная следила за моими движениями. Я стоял практически вплотную, ощущая сквозь промокшую рубашку острые соски красивой молочно-белой груди. Медленно поднял руку и нежно провел кончиками пальцев по щеке русалки, спустился к ее тонкой шейке и сомкнул на ней пальцы, притягивая еще ближе.

– А вам чего не хватало?
– интимно прошептал на ушко.
– Скучно жилось в моей империи?

Русалка испуганно хлопала глазами, хрипела, вяло извиваясь хвостом, но сильно не сопротивлялась. Правильно, не нужно меня еще больше злить.

– А ведь я дал вам приют и спрятал от всего остального мира с одним условием - жизнь неприкосновенна! Так нет, вам захотелось... чего? Расширить территорию? Банально завести новых подружек? Даже не хочу слышать ваших оправданий! Потому что их для меня просто нет!