– Не нужно мне такое - первое место!
– обиделся Дан.
– Иди ты... к чёрту...

– Макс, как тебе не стыдно?
– вмешалась Олеська.
– Вот увидишь - всё будет хорошо. Ты ещё будешь кататься на лыжах и бегать.

– Нет!
– Максим отрицательно помотал головой.
– Не буду! А сейчас уходите... Я хочу побыть один...

– Макс...
– начало было Олеська.

– Уходите!

Опустив головы, ребята вышли из палаты.

Оставшись один, Макс, долго смотрел в белый потолок и вспоминал грустные глаза Валентины и друзей, покидающих палату. Он уже жалел, что нагрубил и выгнал их. Максим злился на себя, на весь мир и бормотал, сжимая кулаки:

– Почему это произошло именно со мной?

***

Постепенно день за днём, месяц за месяцем Макс шёл на поправку. Его начали вывозить на каталки на улицу. Затем сняли длинный гипс, заменив его лангетой - пластиной из гипса. Теперь он мог ходить на костылях, не наступая на травмированную ногу. Впереди предстояла долгая реабилитация.

Верные друзья и ребята из команды не забывали его. Каждый день в палату тянулась целая очередь взрослых - тренеров, родителей, родственников и детей - одноклассников, друзей, товарищей по команде. Только лишь не приходил один человек, которого очень хотел видеть Макс - Валентина Снежко.

Постепенно Максим стал уставать от однообразных дней, от многочисленных визитов, от больничных стен. Словно уловив его настроение череда посетителей, стала уменьшаться и через месяц вовсе исчезла.

Только, как и раньше, к нему приходили Дан и Олеся. Они появлялись раз в неделю, рассказывая о новостях в команде, в школе. Оправдывали отсутствие Антона.

– Он уехал на соревнования. Поэтому и не пришёл.

– А, ты, почему не поехал?

– Я опять третий на тренировочных стартах... Оскольский сказал рано... не готов...
– Дан опустил голову, отвёл глаза в сторону. Он не любил говорить на тему своих неудач. Быть всегда третьим было унизительно и больно.

Никит быстро сменил тему. Он тоже не хотел говорить о соревнованиях и спорте.

Олеся и Данила старались общаться с Максом, как будто ничего не случилось. Они не затрагивали тему болезни. Шутили, разрисовывали гипс на ноге друга.

С каждым днём Максиму всё больше и больше хотелось снять ненавистный гипс, но он боялся будущего, боялся, что останется калекой, не сможет ходить.

И вот настал день, который должен был решить дальнейшую жизнь Макса.

– Готов?
– спросил врач, вытирая руки полотенцем. Он подошел к столу, взял ножницы. Одним быстрым движением разрезал бинты, снял гипсовую лангету.

– А теперь вставай.

Максиму было очень страшно. Но он никогда бы в этом не признался никому. Опираясь на костыли, встал.

– Теперь делаем шаг...

Шаг и Макс чуть не упал. Доктор успел его подхватить.

– На сегодня всё.

– Нет, - упёрся Макс.
– Я хочу попробовать ещё раз.

В тот день Никитин сделал только один шаг, еле приступая на ногу. Через месяц он уже шагал, опираясь на костыль, до школы и обратно наступая на больную ногу в полную меру. Максим старался ходить как можно больше. По вечерам, он стал заниматься в спортивном зале школы - приседал, подтягивался, отжимался от пола.

Так не заметно зима сменилась весной, весна - летом, лето - осенью. Наступил новый сезон. В этот год снег выпал очень рано. В конце октября на улице стояла минусовая температура. Поэтому тренерским составом было принято решение вкатку проводить дома, не ехать в Нижний Тагил.

Максим приехал на Курган к началу тренировки. К нему подбежали ребята, среди них Дан и Антон. Они пожали ему руку. Алексей Анатольевич тоже подошёл.

– Здравствуй, Максим! Какой сюрприз!
– Оскольский широко улыбнулся.
– Пришёл посмотреть, как ребята тренируются?

– Нет. Я пришёл тренироваться.

– А сможешь?

– Смогу!

– Ну, тогда дерзай, дерзай... Поглядим...

Макс встал на лыжи и поехал. О соревнованиях и полной нагрузке пока не могло быть и речи. Надо было восстановить хотя бы часть прежней физической формы. Дан и Антон как могли, помогали и поддерживали его. И всё как будто бы встало на прежнее место.

Соревнования состоялись первого декабря. Это были скромные городские соревнования ориентировщиков. Накануне Макс сильно переживал и страшно боялся. Ночью он плохо спал, ворочался.

Выйдя на старт, к своему времени, вдруг испугался, что не сможет пройти всю дистанцию и уже хотел развернуться, чтобы уйти.

– Боишься?
– Антон хлопнул его по плечу.

– Нет!
– страх и скованность мигом исчезли.

Макс взял карту у судьи, отметился чипом, оттолкнулся палками и лыжи, как в былые времена, заскользили по снегу...

В тот раз Никитин был четвёртым, Антон первым, а Данила снова третьим...

Глава четвёртая. Валентина.