Быстро выбираюсь из толпы, оказываюсь на второй позиции. Белая майка лидера служит маячком. С деревенского шоссе мы уходим на подмерзший снежный наст и петляющую лесную тропинку, уходящую куда-то вверх. За спиной слышится дыхание соперников. Замечаю, что на снегу имеются обозначения от маркера ярко-оранжевого цвета. Это и направления движения в виде всевозможных стрелок и указаний предстоящих поворотов, а также запретов на повороты, уходящие от трассы. Обозначения маркера дублируют ленточки на деревьях и кустах. Это здорово помогает. Видно, что над трассой долго работали, так как обозначения встречались достаточно часто.

Где-то через пятьнадцать минут бега меня обошли преследователи, один из которых (менеджер соревнований) сказал "хорошо", я ему ответил почему-то на немецком "danke". Минут десять мы бежали вместе, перепрыгивая через встречающиеся горные ручьи. Ноги сразу же стали мокрыми. На одном из прыжков моя шапка повисла на сучке. Решил, что не буду возвращаться за ней, да и скорость на спуске была довольно высока. Относительно тепло, можно обойтись сегодня и без нее. Каково же было мое удивление, когда через несколько минут нагнавший меня бегун, протянул ее мне.

– Мерси, месье.

Что можно еще сказать в ответ на такой благородный поступок? Хочется даже расплакаться от умиления.

Снежный наст стал проваливаться под моими ногами, особенно во время прыжков через естественные препятствия, которыми выступали поваленные деревья, бревна, застывшие сугробы. Бежать стало невыносимо сложно. Я посмотрел на часы. Позади двадцать две минуты бега. Сколько же еще? Во время этой мысли я потерял равновесие и мои руки ушли по плечи в снег. Дна я не почувствовал. Лицом я затормозил более глубокое погружение. Было не больно, но несколько комично. С языка слетело русское слово, которое, подумалось мне, осталось не понятым для окружающих.

Бег на этом отрезке стал невыносим. По колено в полузастывшем от вчерашней оттепели снежном покрове, узкой колонной мы пробирались по трассе, которая то уходила вверх, то спускалась вниз, петляя между горами. Это продолжалось достаточно долго. Иногда, возникали участки для бега, но они были недлинными. Я все ждал, когда же будет поворот на тринадцатикилометровую петлю, чтобы хоть как-то оценить пройденное расстояние. Он показался на сорок восьмой минуте бега-ходьбы вместе с вынырнувшим первым питательным пунктом. Это меня хоть как-то порадовало, так как не хотелось запивать снегом положенное в карман печенье. На питательном пункте предлагались напитки (кола, вода) и нарезанные дольками апельсины. Но стаканов я не заметил. Подбегающие бегуны пользовались теми стаканами, которые были получены ими во время регистрации. Мне ничего не оставалось делать, как открыть бутылку и попить из горлышка. Пить хотелось уже давно.

Про себя я не раз и не два отметил искреннюю заинтересованность организаторов соревнований в разработке маршрута и той поразительной ориентации на его утяжелении. Видимо, в этом и есть тот особенный беговой шарм. Чтобы каждая кочка, каждый буерак, каждый сугроб, каждый ручеек заполнился, съехавшимся со всей страны участникам этого экстрима.

Поначалу возникало желание полюбоваться открывающимися с высот видами гор, но это было чревато падением, что подтверждалось практикой. В таких размышлениях и смешанных чувствах непонимания происходящего прошел еще час движений. Периодически я сопротивлялся обгоняющим меня соперникам, но это стоило усилий. Решил, что надо хотя бы пройти некий экватор состязаний.

Вот и второй питательный пункт. На часах 1.48. Здесь же поворот на двадцатитрёхкилометровый круг. Обрадовавшись шоколаду, апельсинам и коле со стаканами, я спокойно продолжил движение.

Трасса стала более приемлемой, как для бега. Исчез наст, исчезли замаскированные сугробы и бревна. Периодически соревновался с небольшой группкой бегунов, то отпуская их, то обгоняя. То и дело слышал от них "мерси", "пардон". Эти слова были наиболее распространены в сегодняшнем беговом сленге.

Несмотря на то, что трасса проходила в альпийском лесу и была достаточно удаленной от больших городов, постоянно встречались зрители, состоящие из лыжников, любителей нордической ходьбы с палками, любителей снегоступов и просто детишек из соседних деревень, которые подбадривали пробегающих криками "але, але, але" и указывали направление движения. Были также волонтеры, которые предлагали домашние сендвичи. В самых неожиданных местах прятались фотографы. Во время перебегания шоссейных дорог движение на них приостанавливалось своеобразными дружинниками. Многое удивляло и радовало. Периодически накатывали приливы слабости, во время которых переходил на шаг. Но они были короткими и, как правило, связаны с подъемами.

Вскоре к нам присоединились двадцаточники (они стартовали на тридцать минут позже нас) и бежать стало значительно веселее. Многие в гору шли пешком и я резво их обгонял. Так незаметно приблизился к третьему питательному пункту, который размещался в деревеньке похожей на ту, из которой мы стартовали. Я даже удивился, так как мне показалось, что я уже вдалеке видел красную черепичную крышу гимназии. Но это оказалось лишь совпадением. Да и зрителей здесь было, как на месте старта.

Зато питательный пункт поражал разнообразием яств. Шоколад трех сортов, фрукты, сыры, колбаса, багеты, напитки. Многие из бегунов лакомились здесь, видимо, подолгу.