Он дернул щекой, на лице проступило выражение понимания, спросил отрывисто:

— Что им предложить?

— К примеру, — сказал я, — можно стадо коров. Или овец. Можно то и другое. Это если им для еды. Если для каких-то других надобностей…

Он подхватил:

— Тогда можно укешнеров целиком. Противное племя! Король у них полный дурак, королева — визгливая дура. А дочка так вообще страшилище еще то!..

Я подумал, покачал головой.

— Через их земли идет Веска, большая и судоходная, так что укешнеры нам нужны для строительства портов, складов, расширения гаваней, а еще кое-где нужно убрать пороги.

— Так они ж только народ заберут, а земля останется!

— А кто будет лес рубить, — спросил я, — порты строить?.. Из соседних земель народ завозить?

— Тогда весперов?.. Там и королевство в медвежьем углу… Ни рек достойных, ни леса. Одни болота.

— Тогда главное, — сказал я, — договориться, что чужаки землю не тронут. Но, думаю, вариант не пройдет. Они все равно захотят зачем-то потом с высоты уничтожить землю.

— Ну и хорошо, — сказал он с облегчением. — А то хоть весперы и полные сволочи, но все же вроде люди, хоть и паршивые, а эти козлоногие так и вовсе… На предательство похоже малость, хотя если по отношению к весперам, то какое это предательство?

— Ладно, — сказал я, — идея вообще-то важная, проработайте ее внимательнейшим образом со всеми нюансами и фибрами. Это вполне может! А может, и не может, но мы все равно не должны. Но в то же время обязаны! Так что, сэр Рокгаллер, это очень важно. Не единственное направление наших действий, но одно из.

Он поклонился, сказал с чувством:

— Приложу все усилия, ваше величество. Сам займусь и людей нужных привлеку. Вот граф Мальгерт, если вы его помните, очень умен и много в области дипломатии знает от своего деда, тот вел переговоры о покупке скота в Варт Генце…

Граф Мальгерт, на которого указывал Рокгаллер, услышав свое имя, почтительно поклонился издали. Сэр Рокгаллер подал ему знак приблизиться, граф Мальгерт подошел мелкими шажками и поклонился еще раз.

Я сказал значительно:

— Мы должны пробовать разные тактики! Найдем и ту, которая принесет нам победу. Какую именно тактику… еще не знаю, но придумаем! Мы же люди, а людей Господь создал изобретательными, умными, хитрыми, изворотливыми, коварными и вообще замечательными. Это же очевидно, стоит посмотреть хотя бы на графа Мальгерта.

Граф обиделся, но сказал очень вежливо:

— Почему на меня? Лучше на сэра Рокгаллера. Он смешнее.

— В общем, — сказал я, — напрягайте мозги. Если не изобретем…

— Господь разочаруется, — согласился Рокгаллер. — Это главное. Ваше величество, так я привлекаю графа?.. Граф, нам поручено важнейшее дело…

Граф посмотрел на меня и сказал преданно:

— Приложим! Только скажите, ваше величество, как. Эти твари не только бьют сильно… но и слух у каждого, как у целой стаи волков!

— И нюх, — подсказал сэр Рокгаллер. — Ваше величество, в прошлый раз в засаде наши люди сидели абсолютно тихо, но нас почуяли. У сэра Церендаля ноги так пахнут, что просто воняют… нет, уже смердят, вот и учуяли издали…

— Сэр Церендаль доблестно погиб, — напомнил граф сурово, — так что ноги у него всегда были чистыми, сам опрятен и ликом светел!

— Простите, — сказал сэр Рокгаллер смиренно. — Да, сражался он доблестно. Хоть и недолго.

— Нужно что-то придумать инновационное, — сказал я твердо. — С применением самых передовых древних технологий! Я посоветуюсь с союзниками и решу, а вы тут устройте мозговой штурм. Не получится штурм, берите проблему осадой. С подкопами и прочими хитростями.

Они остались по моему кивку обсуждать новое задание, а я пошел к своему шатру, поворачивая так и эдак словцо, промелькнувшее в голове. Как-то странно застряло, то и дело всплывает. Наконец я сообразил, что в самом деле многие поступки и вообще поведение пришельцев как бы указывают, что прибыли не какие-то гениальные и продвинутые существа будущих времен, а… животные. Пусть и хищные.

Некоторое время отгонял эту глупость, но лезет снова, словно тут медом намазано, а все другие умнее. Конечно, можно предположить, что на охоту им положено отправляться с голыми руками, все равно сильнее всех существ, но все-таки, все-таки… Несерьезно как-то. Высшие существа не играют в такие игры, вот не поверю, и все. Дураки поверят, для них и в космосе все дураки, но не поверю, что через сто лет мы будем такими же идиотами, а там, судя по Маркусу, прошли тысячи, если не миллионы лет…

Остановился, слушая разговор у костра, один из ратников, крепкий и по виду уже повидавший всякого, держа в руках длинный прут с нанизанными на него кусками поджаренного мяса, рассказывает напряженным голосом:

— …А еще двигаются они так быстро, что даже и не знаю! Не успеешь глазом моргнуть, как он уже троих ухватил и уволок, только пыль взвилась!

Второй ратник пробормотал негромко, но я расслышал каждое слово:

— Если захочет ударить, даже не поймешь, что тебя сразило.