– Да, вынужден признать, что в этой партии никто не выиграл, – неохотно согласился его соперник. – Она получилась безрезультатной.

– Безрезультатной? Ну, возможно, в каком-то смысле… Однако для меня она оказалась очень полезной.

– Тем, что вышла полюбопытнее предыдущих? – улыбнулся его соперник. – Согласись, в этот раз играть нам было интересно, как никогда.

– Не буду спорить. Особенно этот твой последний ход… В какой-то степени это урок для меня. Дело, конечно, не в вырванной странице. Книгу Судеб не обманешь, и даже если сжечь все ее многочисленные тома, все равно то, что написано тебе на роду, исполнится. Бедняге писателю пришлось убедиться в этом на собственной шкуре… Но таким уж я создал этот мир – изменить чью-либо судьбу со стороны нельзя. Это может только сам человек, сделав тот или иной выбор…

– Ну, опять ты сел на своего любимого конька! – прервал его игрок черными. – Можешь не продолжать – я столько раз слышал все это от тебя, что, признаться, уже порядком подустал от твоих разглагольствований. Давай-ка лучше вернемся к последней игре. Ты сказал, что благодаря моему ходу что-то понял… Так что же нового ты узнал?

– Я впервые задумался о судьбах ангелов, – признался его собеседник. – Раньше мне как-то никогда не приходило в голову, что и у них могут быть свои чувства, желания, мечты. Что у них, оказывается, как и у людей, есть душа. Ума не приложу, как так получилось – я ведь не создавал этого, все вышло как-то само собой! Я никогда не думал об их судьбах и относился к своим подручным лишь как к орудиям моей воли. Впрочем, раньше они и были такими… Но сейчас явно изменились.

– Ты хочешь сказать, – игрок черными поднял заинтересованный взгляд, – что ангелы изменились под влиянием людей? Как это у них называется… мутация?

– Не могу утверждать с уверенностью, – развел руками игрок белыми. – Но не исключаю такой возможности. Мир уже давно не тот, каким я его задумал. Но раньше мне казалось, что это развитие хоть и движется далеко не всегда в лучшую сторону, но происходит только на Земле. А теперь оказалось, что и за ее пределами то же самое.

Игрок черными фигурами на некоторое время задумался.

– Похоже, и мне надо внимательнее следить за своими ребятами, – проговорил он после паузы. – А то неизвестно, чего они наберутся на Земле… От этих людей никогда не знаешь, чего ожидать.

– Признаюсь, мне уже не терпится начать следующую партию, – поделился тот, кто играл белыми.

– Что же, она, как говорят люди, не за горами.

– Вот как? И когда же мы начнем?

Игрок черными поднял одну бровь и иронически улыбнулся.

– А кто сказал, что следующую партию играем мы? Или – что она опять состоится здесь? Нет, знаешь ли, мне пришло в голову внести в наше шахматное противоборство некое разнообразие… И сообщу тебе по секрету, что следующая партия будет сыграна совсем в другом месте. И сражаться в ней будут совершенно другие игроки.

В мансардных окнах дома напротив догорал яркий закат, из тех чудесных закатов, которые иногда случаются золотой осенью. Пожилая супружеская пара только что с удовольствием отужинала. Сегодня в их меню значились китайский листовой салат с перепелиными яйцами и кусочками ананаса, запеченное филе осетрины под соусом бешамель с капустой брокколи, а на десерт – лимонное желе со свежими ягодами. Очень вкусная и вполне сытная еда – но при этом легкая и весьма полезная для здоровья.

Прислуга, симпатичная круглолицая женщина лет сорока пяти, одетая, как горничная из старых кинофильмов, в длинное закрытое темно-синее платье и белоснежный накрахмаленный передник, аккуратно убирала со стола, уносила тарелки и смахивала специальным миниатюрным веничком крошки со скатерти. Хозяева отдыхали. Муж, высокий, все еще статный, несмотря на возраст, с пепельной пышной шевелюрой и роскошными седыми усами, в стеганом «барском» халате с шелковыми отворотами, откинулся в кресле и с удовольствием раскурил старинную трубку с ароматным табаком. Жена, сухощавая, с длинными, черными с проседью волосами, убранными в аккуратную высокую прическу, из которой не выбивался ни один волосок, была одета в изящное шелковое домашнее платье. Она сидела за столом, очень прямо держа спину, и перелистывала страницы органайзера, стилизованного под старинную книгу с тисненным золотом переплетом.

– Да, Сашенька, вы совершенно правы, – проговорила она, найдя нужную страницу. – Билеты на премьеру у нас с вами на четверг. Значит, уже начиная с пятницы мы можем отправиться в очередное путешествие. Или лучше все-таки с субботы – надо же успеть собраться.

– Ну и чудесно, Линочка, – отвечал муж. – Куда бы вы хотели отправиться в этот раз?

– Ах, право, я даже не знаю… Куда-нибудь, где не очень жарко. А то я до сих пор не могу прийти в себя после поездки в Индию, хотя прошло уже больше недели. Конечно, это удивительная страна, и мне она очень понравилась – но жара там просто невыносимая! Чуть ли не хуже той, которая обрушилась на нас этим летом. Счастье еще, что мы почти все это время провели вне Москвы. Говорят, тут творилось что-то ужасное!

– Тогда, быть может, куда-нибудь на север? В Швецию, Норвегию, Канаду?

– А с этим, как мне кажется, лучше подождать до лета… Может быть, остановимся на Европе? Скажем, Австрии, мы с вами там еще не были. Побродим по музеям, походим на музыкальные концерты, посетим знаменитые венские кондитерские?

– С превеликим удовольствием, моя дорогая, – улыбнулся супруг.

– Ну вот и чудесно. Значит, завтра же займемся путевками. – Жена вернула ему улыбку и позвала, слегка повысив голос: – Таня!