– Я здесь, Ангелина Кирилловна, – откликнулась тут же появившаяся в дверях столовой домработница.

– Танечка, вы не поможете мне найти сегодняшнюю газету? Ума не приложу, куда она могла запропаститься, а я еще не дочитала последние страницы, те, где пишут о культуре, – пожаловалась хозяйка.

– Сию минуту, Ангелина Кирилловна. Кажется, я видела газету в гостиной… Да, точно, вот она.

– Благодарю вас. – Не вставая с места, Лина забрала газету и кивнула прислуге: – Таня, сегодня вы нам уже больше не нужны. Можете идти, когда закончите уборку на кухне.

– Спасибо, Ангелина Кирилловна, – чинно отвечала та, склонив голову.

На самом деле домработницу смешили, а иногда и раздражали все эти китайские церемонии, которых требовала от нее хозяйка. Точно в кино, ей-богу! Однако Таня была женщиной неглупой и все свои мысли по этому поводу держала при себе. Надевать каждый день чистый передник, раскланиваться да повторять через слово имя-отчество хозяев, в конце концов, не так уж сложно. Особенно учитывая ту зарплату, которую она здесь получает. За такие деньги можно и кое-что похуже стерпеть… А в этом доме никогда не кричат, дурными словами не ругают, замечания делают без оскорблений. В общем, повезло ей с работой – но и она, Таня, тоже старается, не без этого.

Прислуга удалилась из столовой, а Ангелина развернула газету на предпоследней странице, начала читать статью, занимавшую добрую половину листа, и воскликнула:

– Сашенька, какая приятная неожиданность! И здесь пишут о вашей книге.

– Неужели? Дайте-ка посмотреть. – Муж потянулся к ней.

– Вот, прошу вас. Только потом верните, а то я еще не дочитала.

Он принял газету из ее рук, пробежал глазами заметку, довольно улыбнулся.

– Надо же, и этот журналист обратил внимание на созвучие фамилий: Самородков и Сумароков! Похоже, это уже стало традицией… А какие эпитеты в мой адрес! Вы только послушайте, Линочка! «В лучших традициях классической русской литературы»… «Богатейший язык»… «Увлекательнейшее чтение»… Подумайте, какие лестные отзывы! Хотя… Подождите минутку…

– Что такое? – тут же забеспокоилась супруга. По ее морщинистому лицу сразу же пробежала тревожная тень, тело напряглось, как натянутая струна. – Критикуют? Что говорят?

– Да нет, не волнуйтесь, ничего страшного, – заверил он. – Автор всего лишь пишет, что моя манера письма напомнила ему стиль некогда очень популярного писателя Алексея Ранцова, – ее собеседник усмехнулся. – Надо же, какая наблюдательность…

Взгляд пожилого мужчины затуманился. Газета, к которой он мгновенно потерял интерес, опустилась на колени.

– Бедный Алеша… – с горьким вздохом проговорил он. – Что бы мы ни делали, как бы ни старались его спасти, он все равно оказался в клинике для душевнобольных. Как мне жаль его…

– И мне невыносимо жаль… Но давайте не будем говорить о грустном в такой чудесный вечер! – качнула головой дама. – Все равно мы с вами уже не в силах ничего изменить. Лучше подумаем, чем бы нам сегодня заняться перед сном. Может, посмотрим телевизор, как вы считаете, Сашенька?

– Ох нет, увольте! Опять эти глупые и жестокие сериалы с бесконечными поцелуями и постоянной стрельбой! – поморщился муж. – Нет уж, давайте займемся чем-нибудь для души.

– Тогда, быть может, почитаем вслух? Как вы, надеюсь, помните, мы с вами еще не закончили «Божественную комедию».

– С вашего позволения, я предложил бы лучше скоротать вечер за шахматной игрой. Ну-ка, где наш с вами любимый набор?

– Как всегда, в гостиной, в верхнем ящике комода.

– Отлично. Вы, Линочка, какими желаете играть?

– Пожалуй, черными, если вы, конечно, не возражаете.

– Нисколько. Даже наоборот. Белые всегда были мне как-то привычнее…

Неторопливо поднявшись со своих мест, пожилая пара переместилась в гостиную, так же, как и столовая, с большим вкусом обставленную антикварной мебелью. Старинные шахматы с искусно вырезанными из кости фигурками были извлечены из комода и заняли свое место на специально предназначенном для игры столике – тоже антикварном, изготовленном из красного дерева приблизительно в первой трети девятнадцатого века. Пожилой мужчина уже протянул руку к королевской пешке, когда его супруга вдруг оглянулась вокруг и повела носом.

– Какой-то странный запах, Сашенька, вы не находите?

– Ваша правда, Линочка, будто бы пахнет паленым! – встревожился муж. – Быть может, у Тани что-то подгорело в кухне?

– Что там может подгореть в такое время? – резонно возразила Ангелина. – Готовка на сегодня уже закончена.

– Давайте я все же схожу на кухню и спрошу у нее, – предложил Александр Петрович.

– По-моему, Таня уже ушла. Я слышала, как хлопнула входная дверь.

– Тем более надо посмотреть, все ли в порядке.

Вернувшись через несколько минут, Александр Петрович доложил, что в кухне все благополучно и запах там вообще не чувствуется. Зато в гостиной он явно усиливался, это почувствовали оба супруга.

– Может, сохрани господи, где-то загорелась проводка? Или пожар у кого-то из соседей? – волновалась Ангелина. – Как по вашему мнению, Сашенька, где пахнет сильнее всего? Может, это из окна тянет?

– По-моему, запах идет из того угла, – отвечал муж. – И, как мне кажется, пахнет не столько дымом, сколько серой…