– Дурацкого! – фыркнула Сигрлинн. – Этот дурацкий шар чуть не отправил нас туда, откуда и Демогоргон не вдруг вытащит!

– Вытащит или не вытащит, а руны-то те же самые, – довольно улыбнулся Познавший Тьму.

– Некоторые вещи не меняются…

– И некоторые живущие тоже.

– Это ты про нас с тобой?

– И про нас тоже. Но вообще-то про Дальних. Сколько воды утекло – а те же основы, те же уловки, те же фокусы со временем и пространством… – Хедин покачал головой. – Баламутят Великую Реку, не дают покоя тамошним драконам…

– Не думаю, что Драконы Времени в особенной претензии. Чем они там заняты вообще? Добро б наблюдали, чтобы Река текла бы как положено, чинно, мерно, без завихрений, без водоворотов и заводей, где время вообще не движется… – Сигрлинн пыталась улыбаться, но глаза её неотрывно скользили по цепочкам ярко-красных символов. – Что ж, поздравляю, мой Познавший. Им на самом деле пришлось раскрыться. Слишком сильно вложились, пока ломали ворота Демогоргона. А они таки ломали. Смотри, вот эти группы, ещё вот эти – преобразование Мер… нет, поменяли, гляди, сингулярность, переход времени в пространство и обратно… ого! «Из ничего в нечто», как сказали бы наши птицеглавики в школе…

Хедин только кивнул.

– Ловкий план, ничего не скажешь, – согласилась Сигрлинн. – Но своими учениками ты, друг мой, рискуешь сейчас без меры. Оттуда же и портал не так просто открыть, если что.

– Однако Старому Хрофту открыли.

– Открыли. И меня этот открывший занимает сейчас, пожалуй, даже больше, чем все Дальние, вместе взятые.

– О нём – позже, – отмахнулся Познавший Тьму. – Это у нашего братца Ракота манера кидаться разом на целую кучу противников. На арене получается, а вот тут?..

Цепочки алых рун вспыхивали всё быстрее. Десятки слагались в сотни, сотни – в тысячи, и конца им видно не было.

– Не хуже, чем у Читающих.

– Стараюсь не иметь с ними дела, Си.

– Твои подозрения не укрепились, но и не рассеялись?

– Всему своё время. Сеть мы закидываем широкую и мелкую, на самую разную рыбу.

– Новый Бог Хедин, Познавший Тьму, со своим верным Планом – сегодня и ежедневно, только на нашей ярмарке! – передразнила его Сигрлинн.

– Уж с каким есть, – хладнокровно заметил тот. – Дальние очень, очень смело роются под самыми фундаментами миров, Си. Докапываются до таких глубин, что «нечто» уже не отличишь от «ничто», они порождают одно другое. И зачем-то им ведь тоже нужны души. Исторгать их они пытались в той же приснопамятной Ледяной Бездне, помнишь? И только Орк со своим бессмертным «у нас нет души» дело и спас…

– Орка не помню, – фыркнула Сигрлинн. – Но сказано верно.

– Что за безумство у них на уме, иначе и не скажешь? – Хедин покачал головой.

– А что они говорили Эйвилль? Чем соблазняли? – напомнила Сигрлинн. – И её залог…

– Залог тут, – усмехнулся Хедин. – Неужто не заметила?

– Ого! – вгляделась Сигрлинн. – Растёшь, мой Хедин. Начинаю завидовать и напрашиваться в ученицы.

– Мы разбирали его по крупицам, рассчитывая на путеводную нить, вытягивали жилы заклятий… но Дальние хорошо хранят свои секреты. Однако – поскольку Эйвилль они, похоже, таки не обманули, их залог помог мне в этом. – Хедин кивком указал на вереницы алых рун.

– А обратно он им не вещает? – забеспокоилась волшебница.

– Едва ли, – покачал головой Хедин.

– Не бывает чар без следа и резонанса, – заметила Сигрлинн. – На чём и пановали Читающие.

– Постарался это всё закрыть. – Хедин наконец выпрямился, скрестив руки на груди, словно художник, любующийся своей работой. – Ну вот, нам осталось только наблюдать.

– А Старый Хрофт?

– Он никуда не денется.

– Хедин… – Сигрлинн покачала головой. – Ты совсем, что называется, заговорился. Убеждаешь меня, что всё в порядке. Хочешь сказать, что Старый Хрофт не предал? Что всё, им сделанное, сделано по твоему плану?

Хедин выразительно поднял брови.

– Ну так вот, я тебе скажу прямо и откровенно – это плохой план, мой Хедин. Очень плохой.

Познавший Тьму по-прежнему позволял себе лишь загадочную улыбку.

– И знаешь почему? Потому что Хрофт, вольно ли, невольно, – но опрокинул-таки твоё драгоценное равновесие. Если всё, чего он хотел, – было вернуть асов, ему следовало прийти к тебе и всё рассказать. С самого начала. Потому что иначе это и выходит предательство. Столкнуть Упорядоченное в Хаос, надеясь при этом урвать что-то своё!.. Поэтому не говори мне, что старик Один тебя не предал. Предал. Тебе может казаться, что всё идёт по плану, но я вижу, я чувствую – это не так.

– Си. – Познавший Тьму смотрел на неё умиротворяюще. – Предательство и верность – это такие вещи, что… Всё зависит от точки зрения. Старый Хрофт не спрашивал меня, что ему делать. Это верно. Но «предавать»… он просто делает, что считает нужным. А уж как другие станут трактовать его поступки…

– Вот и прекрасно, – перебила его чародейка. – Я и протрактую.

– Осторожнее! – прошипел Аррис в ухо друга-соперника Ульвейна.

– Сам знаю! – огрызнулся тот.