– Толк в том, что не надо будет ни на кого кидаться очертя голову, когда до конца доберёмся.

– Не учи учёного, – буркнул Ульвейн. – Нам бы лишь добраться…

– Куда денемся? – философски возвёл глаза Аррис. – На нас никто не нападает, никаких тебе чудовищ, никаких козлоногих или там Дальних. Не говоря уж о быкоглавцах.

– Предпочёл бы их. Во всяком случае, с ними понятно, что делать.

Чёрный меч Ракоту пришлось закинуть на спину. Исполинский, широченный корень, сперва напоминавший крепостную стену, вскоре раздался до того, что даже названый брат Познавшего Тьму не видел его краёв, – упёрся в ровную коричневую стену, устремлявшуюся отвесно ввысь. Ракот достиг ствола.

Кривизны его тут было не заметить; подобно тому, как обитатель шарообразного мира видел лишь бесконечную, с его точки зрения, плоскость, так и Ракот Восставший видел лишь бесконечную прямую стену коричневатой коры, всю изрытую глубокими оврагами-расщелинами.

Здесь Древо представало до боли настоящим, реальным, более того, Оно и составляло всю открытую взорам реальность. Кора казалась окаменевшей; но едва коснувшись ладонью шершавой коричневой поверхности, Ракот аж вздрогнул – его словно пронзило раскалённой иглой.

По жилам Древа вместо соков текла чистая Сила. Та самая, что оживляла всё в Упорядоченном.

– Где ж мне тебя искать, Мимир… – вслух проговорил бывший Владыка Тьмы.

Мимир в приснопамятном видении поднимался вверх, шагая широкими, словно реки, ветвями Древа. Ракот присмотрелся – вдоль сходящихся вдали стен широкой трещины вверх вели узкие, едва заметные тропки. Тут хватало уступов, чтобы поставить ногу или где взяться рукой.

Конечно, заманчиво было бы просто воспарить, благо Силы тут хватало с преизлихом, однако Ракот вовремя остановил себя.

«Ты Бог, а не Истинный Маг, – напомнил он себе. – Ты слишком часто забывал об этом в прошлом».

И, отбросив сомнения, поставил ногу на первую из бесчисленных ступенек.

Он не думал сейчас, сколько же времени займёт подъём и как он вообще отыщет Мимира. Перед лицом живой силы, той самой воображаемой людьми «Гайи», следовало предстать именно Новым Богом, а не просто искусным чародеем, пусть даже и мнившим себя частью «великого предела меж Светом и Тьмой».

Он так не привык. Ладони стосковались по мечу, сердце – по честной схватке, по риску и азарту сражений. Ракот уважал хитроумные планы Хедина, но сам предпочитал открытый бой. В самом сражении он пускался на все и всяческие ухищрения: засады, ложные отступления, глубокие обходы и прочее, – но стремился именно к битве, искренне веруя, что один решающий бой спасёт больше людей, чем погубит долгое и изощрённое маневрирование.

Ракот поднимался. Узкая тропка вела круто вверх ломаными изгибами; от коры исходил запах жизни, словно Древо давало приют мириадам существ, что вроде бы должны были вредить ему, подобно жукам-короедам или иным насекомым, но вместо этого сливались с ним воедино. Древо было много, много большим, чем пресловутым «ясенем от земли до неба», большим, чем просто «столпом сущего».

Вперёд и вверх – лозунг, как нельзя лучше подходивший Ракоту Восставшему. Он знал, что всё делает правильно. Отступать или поворачивать назад нельзя. Он найдёт Мимира, он получит ответы.

Странно, Восставший не чувствовал сейчас ни голода, ни жажды. Под толстой корой струился могучий ток магии, и достаточно было коснуться ладонью необъятного ствола, чтобы ощутить немедленный прилив сил.

Истинным Магам знать об этом не полагалось. Кто-то очень умный или хитрый, а может, и то, и другое одновременно, наложил запрет на это знание. Первое Поколение? Утонувшее во мгле забвения, в тумане легенд и сказок, сделавшееся «богами» в преданиях смертных? – кто знает. Тайна оказалась сокрыта, и, даже проведя несчётные века Новыми Богами, Хедин с Ракотом не догадывались об истинной природе «мирового ясеня».

Многое в людских мифах оказывалось причудливым отражением правды, как она сейчас виделась Ракоту. Древо действительно «соединяло миры», часть его лежала даже не здесь, в изнанке Упорядоченного, за игольным ушком, но в домене Демогоргона, в областях неживых, хотя магически это ничуть не напоминало многочисленные «царства мёртвых», что довелось повидать Ракоту во время его странствий, тех самых, под личиной черноволосого голубоглазого варвара.

Он поднимался неостановимо, неутомимо, с угрюмой решимостью. Они с братом Хедином просто обязаны были оказаться здесь уже давным-давно, выведать здешние тайны, обратить их на пользу Упорядоченному, тому настоящему Упорядоченному, где живут и умирают, где любят и страдают, где рождаются в муках и в муках же, бывает, отходят от земной юдоли. Он, именно он, Ракот Восставший, должен был отыскать сюда дорогу – ведь смог же, в конце концов, он вызвать Неназываемого! Смог, додумался, а принцип заклятия оказался почти тем же.

И потому он стискивал зубы и поднимался всё выше – так что подведший его к стволу корень уже почти утонул в сером тумане.

Для него Древо оставалось твердо, вещественно. Потоки дикой магии, катившиеся под корой – заключёнными в прочные границы древесных жил. Но, думал Ракот, оказавшегося здесь кого иного, с меньшими силами, первородная мощь вберёт в себя и… кто знает, чем это для него обернётся?

«Однако сколько ж мне ещё подниматься? Что делается тут со временем, как соотносится оно со временем «обычным»?» С каждым шагом всё сильнее становился соблазн опереться могучими крыльями на потоки необузданной, неукротимой силы, взлететь всё выше и вы…