Лейтенант тем временем вытирает лезвие своей сабли той же тряпкой, что и я, затем подзывает сержанта, негромко отдаёт ему пару распоряжений, после чего вновь поворачивается ко мне.

— Ну что, наемник, поговорим о делах?

— Давно пора, лейтенант.

Такое подчеркнуто-официальное общение немного напрягает, намекая на возможные неприятности. Окружающая обстановка тоже не способствует доверительным отношениям, но выбирать не приходится — сейчас все козыри на руках у Стига. И раз уж я до сих пор жив, то, наверное, стоит считать такое начало многообещающим. Хотя ничего еще не определено окончательно…

Чтобы как-то завязать разговор, указываю на постепенно собирающиеся в южной части горизонта тучки:

— Кажется, дождь собирается…

Стиг кивает, довольно жмурясь на солнце.

— Да, к вечеру пойдет.

— Удачно получилось, к утру никаких следов не останется, только раны от орочьего оружия.

Лейтенант усмехается:

— Удача сопутствует тем, кто знает, чем ее подманить.

— Ну, ты-то точно знаешь…

— Не я один.

— Ага, потому я тут.

— Верно, Морд. Именно поэтому.

Стиг впервые с начала драки называет меня по имени, и я внутренне выдыхаю — кажется, диалог налаживается.

— У нас будет к тебе предложение. К тебе и к Ролло.

— У вас?

— Да. У нас с капитаном.

— Может, расскажешь вкратце?

Лейтенант пожимает плечами.

— Почему бы и нет? Собственно, рассказывать особо и нечего — ты сам всё видел. А поскольку не дурак, то давно уже всё понял. Мы, весь гарнизон Степного, считай, что ссыльные. Попали сюда все по-разному, но вот выбраться отсюда — почти нереально. Разве что выйти в отставку и податься на вольные хлеба, да и то не факт. Вот и крутимся, как можем…

Стиг «зависает» секунд на десять, уйдя куда-то в свои мысли, отчего в разговоре возникает небольшая пауза. Я, пользуясь моментом, оглядываюсь вокруг. Конные егеря во всю занимаются сбором и сортировкой трофеев, обдирая покойников до нитки, груз при этом не трогают, да и вообще в повозки особо не лазят. Видимо, на контрафакт уже есть свой покупатель, и я даже догадываюсь какой… На мои мысли отлично ложится следующая фраза лейтенанта:

— Всё придумал Маран. Он на таких вещах собаку съел еще когда крепостным интендантом служил. Мы пропускаем через наши патрули одни караваны и уничтожаем все остальные. Не бесплатно, конечно. Орки получают своё и не тревожат набегами наш участок границы. Все довольны.

— Но что-то пошло не так… Конкуренты стали догадываться?

Стиг бросает на меня заинтересованный взгляд:

— А почему не наше начальство?

— Начальство далеко и ему наплевать, пока всё идет как надо. Набегов нет, караваны контрабандистов перехватываются регулярно — граница на замке. Чего же еще? А вот конкуренты несут убытки и потери…

— Верно. Но тут появляются жрец с наемником…

— Хотите свалить на нас их неудачи?

— В общем, да.

— И что потребуется от нас?

Лейтенант нехорошо ухмыляется:

— А с чего ты взял, что от вас что-то потребуется?

От этих слов повеяло настолько неприкрытой угрозой, что я с трудом подавил желание схватиться за саблю. Ощущение было такое, словно к моему затылку приставили заряженный револьвер и демонстративно взвели курок. Наверное, именно эта показная демонстрация угрозы и не дала мне до конца поверить в ее реальность. Не стал бы Стиг попусту точить лясы с тем, кого собирался прирезать.

Когда было нужно, лейтенант действовал на редкость рационально. И если уж мне предстояло пополнить список убитых «орками» контрабандистов, то предупреждать о такой перспективе прозрачными намеками было бы чрезвычайно самонадеянным решением. Особенно с учетом того, что все егеря сейчас заняты своими делами, а мне, чтоб достать до лейтенанта, надо только руку протянуть. Как фехтовальщик я ему по-прежнему не ровня, только вот клинки сейчас в ножнах, а в рукопашной у него шансов куда меньше, чем у меня в правильной дуэли, причем Стиг это прекрасно знает. И такую диспозицию выбрал именно он… Так может, разослав своих людей и отозвав меня в сторонку, лейтенант решил продемонстрировать мне определенную степень доверия и готовность идти навстречу? Хм, сейчас и проверим.

— Если б тебе был нужен труп, то лучший момент, чтоб меня прирезать, ты уже упустил. Я сейчас должен был быть во-о-он там.

Я нарочито небрежно киваю на двух егерей, волокущих очередной полураздетый труп к небольшой куче других таких же. Стиг довольно улыбается.

— Соображаешь.

— За то и ценят. Так что надо-то?

— Кое-что. Маран объяснит лучше.

— Так что, домой?

— Да. Заканчиваем тут и возвращаемся.

— А караван?

— Без нас перегонят. Сержант знает куда.

— Ну, тебе виднее.

Я пожимаю плечами, демонстрируя полное безразличие. Кажется, договорились — можно выдохнуть и спокойно ждать развития событий.

Остаток дня проходит тихо и даже рутинно. Стиг отправляет захваченные фургоны под охраной большей части отряда во главе с сержантом в условленное место, затем мы наскоро перекусываем и отправляемся домой в сопровождении четверки егерей. Движемся неспешно, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Ближе к вечеру у ручейка натыкаемся на какую-то степную козу типа газели — не помню, как там она в справочнике Ролло правильно обзывается. Лучники не сплоховали, так что на ужин удается разжиться жарким на вертеле. Когда первый голод утолен и в ход идет добавка, один из егерей достает и пускает по кругу довольно объемную флягу… с той самой элитной сивухой, рецепт которой мы загнали владельцу «Пенной кружки».