– Ладно, – нехотя согласился Жар. Идти в обратную сторону было бессмысленно, там овраг нигде не мельчал настолько, чтобы корова смогла выскочить. Друзья завернули за утес, но стоило им пройти каменоломню, как под ногами все сильнее захлюпало, а потом и зачавкало. Парочка самых настойчивых волков кралась следом, притворяясь ветошью, когда кто-нибудь из людей оборачивался.

Еще через пару щепок компания уткнулась в глубокую лужу, заросшую тростниками выше пояса. На сколько она простиралась вдаль и вглубь, оставалось лишь гадать.

Здесь овражный склон был более пологим и травянистым, человек на четвереньках взберется. Но корова?

Друзья посовещались, и Жар полез наверх, хватаясь за пучки травы и редкие кустики. Рыска осталась ждать, гладя Рыжуху. Корова и рука одинаково дрожали.

Примерно через лучину к их ногам упал конец отвязанной от пня веревки. Рыска тщательно, в несколько оборотов и узлов, закрепила ее на коровьих рогах.

– Готово! – крикнула девушка.

Веревка натянулась. Рыска обежала корову и подперла ее плечом под зад. Рыжуха жалобно замычала и неохотно поставила одну ногу на склон.

– Давай, милая! – Девушка усилила нажим, вынуждая корову переступить еще раз.

– У-у-у! – запротестовала та, подозревая, что ее спутали с мухой.

– Влупи ей хворостиной! – цинично посоветовал Жар сверху.

– Чтоб она меня брыкнула?!

– А ты длинную возьми!

Но тут Рыжуха, покорившись судьбе, редкими шажками двинулась с места. Рыска то подпихивала корову, то цеплялась за нее. Хорошо, что Жар сообразил обернуть веревку вокруг дерева, сделав из него стопор. Иначе парень улетел бы с обрыва, стоило Рыжухе поскользнуться. Сама Рыска пару раз скатывалась вниз на несколько шагов, но тут же упрямо лезла обратно. У оставленного подножия рядком сидели волки, решив за неимением хлеба удовольствоваться зрелищами.

Рыске уже начало казаться, что эта круча никогда не кончится и они топчутся на одном месте, когда коровий крестец ушел из-под рук – передние копыта наконец-то встали на ровную землю, и Рыжуха поспешила выбраться из оврага целиком. Рыска упала носом в мох и медленно заскользила вниз, не веря, что им это удалось.

– Счастье еще, что она не дойная, а скаковая, – попыхтел Жар, утирая пот. – Они, заразы, проходючие… говорят, на них даже по горам ездят, натаскивают по уступам карабкаться.

Рыжуха поглядела на него с невыразимой тоской. Она-то была уверена, что ее жизнь всегда будет проходить в теплом хлеву и на ровной зеленой лужайке.

– Эй, Рыска! – спохватился парень. – Ты где?!

– Ага, – устало отозвалась девушка, ящерицей вползая на край. – То есть тут. А мы где?

Отдышавшись, друзья с изумлением обнаружили, что прошли оврагами лес почти насквозь, впереди уже светилась опушка. Местность за ней была незнакомая, так глубоко в чащу Жар с Рыской никогда не забирались. Рисковать, возвращаясь тем же путем – только поверху, – друзья не стали, предпочли обойти лес краем. Намного дольше, зато надежнее!

Когда подростки, шатаясь от усталости, выбрались на дорогу, туман и тучи наконец рассеялись. Выглянула половинка луны, к ней мотыльками слетелись звезды.

Корова, узнав родные места, радостно ускорила шаг. Жар, наоборот, замедлил.

– Слышь, Рысь, – виновато сказал он, совсем остановившись. – Я, пожалуй, на хутор возвращаться не буду.

– Что?! Почему? – растерялась девушка.

– А чего мне там делать? Видала, как они ко мне относятся?! Я лучше в город пойду, как собирался. – Парень решительно расправил плечи.

– А тетя? – напомнила Рыска. – Ты же говорил, что Сурок…

– Сурку скажи, что меня волки сожрали. А к тетке я сам за две-три лучины дойду, у нее и переночую. Она у меня хорошая, не выдаст – даже раненых в войну прятала.

– А… я? – совсем упавшим голосом прошептала девушка.

– Рысочка, – друг обнял ее за плечи, – пойми, не могу я тут больше. И тебя в никуда взять тоже не могу. Вот обживусь на новом месте, начну деньги хорошие зарабатывать, чтоб на двоих хватило, – и непременно тебя заберу! Договорились?

– Да-а-а… – всхлипнула Рыска. – Я понимаю. Нам постоянно приходится чем-то жертвовать…

Жар неловко поцеловал ее в макушку на прощанье. От мокрых черных волос пахло лесом и одновременно домом, парню на миг даже захотелось плюнуть на гордость и остаться. Но он сдержался.

– До встречи, подружка. Не скучай, я обязательно вернусь! – Прозвучало это наигранно и пошловато, но что еще сказать, парень не знал.

– До встречи…

Рыска смотрела Жару вслед, пока он не скрылся в темноте. Потом сердито дернула корову за уздечку и пошла к воротам, не вытирая катящихся по щекам слез – пусть их, так рассказ будет даже достовернее…