Альк презрительно щелкнул зубами:

– Я же предупреждал, что ты не получишь с общины и телячьего хвоста. Зачем платить, если можно взять даром, а весковую дурочку прикопать у дороги, навсегда заткнув ей рот? Как только я бы удрал, он бы вас убил.

– И тебе стало нас жалко? – недоверчиво уточнила девушка.

– Нет, своей чести. Может, я и обманщик, но не подлец.

– Признавайся, – строго велела Рыска, – что ты собирался сделать с путником?

– Просто поговорить. Честное слово. Он был одним из тех, кто сделал меня… таким, и наверняка знает, как отыграть все обратно.

– И ты действительно поблагодарил бы его и отпустил? – хмыкнул Жар. – Даже не попытавшись отомстить?

– Это можно устроить и позже. Без вашего участия.

– Больше мы тебе путников ловить не станем! – торопливо предупредила Рыска.

– Что ж, тогда остаются Мирины Шахты и пятьдесят златов, – не стал спорить крыс.

– Сто, – твердо поправил вор.

– Вымогатель!

– Лжец!

Альк и Жар с одинаковым прищуром уставились друг на друга. Крыс вздыбил загривок, а парень спросонья и так был изрядно лохмат.

– Риск удвоился, крыска, – не отступал вор. – Значит, и плата тоже.

– Ладно, – сдался Альк. Рыске даже показалось, будто он возражал просто для вида – иначе весчане решат, что могут слупить с него и двести. – Но это – конечная цена.

– Если больше никакой гнили не будет, – уточнил Жар. – А ну, рассказывай нам все и по порядку!

– Иначе с места не тронемся! – воинственно поддержала девушка.

– Не, давай лучше тронемся, – спохватился вор. – А то что-то заспались мы, вон уже как светло! Пусть по пути распевает.

– Угу, только рифмы подберу, – огрызнулся Альк. – «Всё» им! Да вы, босяки, и половины не поймете.

– А это уж твоя задача – объяснить. – Жар плюнул в кострище. Шипения не последовало, но парень все равно потоптался по углям сапогом, не оставляя пожару шансов. – И если мне твои песенки не понравятся, раскручу за хвост и запущу вить гнездо на елке, понял?

– Гляди, как бы тебя самого с нее снимать не пришлось, – зашипел крыс, пятясь от потянувшейся к нему руки. Впрочем, Жар помнил о судьбе путника и тянулся не слишком ретиво.

– Эй, кончайте ссориться! – вмешалась Рыска, подхватывая Алька и запихивая за пазуху, чтоб без помех сложить покрывало. – Вон уже по дороге кто-то едет.

– Пропустим – и за ними, – решил вор.

Крыс закопошился, пытаясь взобраться к вороту, но не сумел и затих.

– Дурак. Это воловья упряжка, она еле тащится, и через пол-лучины нам все равно придется ее обгонять.

– Сам дурак! Если мы выскочим из леса перед их носами, они нас точно запомнят!

– И что с того?

– А вдруг за нами погоня? И эти типы расскажут, куда мы направились?

– Ты собираешься так и ехать по тракту? Вдвойне идиот.

Рыске снова пришлось вклиниться между спорщиками.

– А ты что предлагаешь?

– Свернуть на ближайшей развилке. Тем более что тракт все равно делает крюк, заходя в Зайцеград. День, а то и два потеряем.

– Зато дорога хорошая, – настаивал Жар, не желая признаваться, что другой попросту не знает. – Мы тут за час больше проедем, чем тропами за полдня.

– Погоня тоже, – саркастически напомнил Альк. – Кстати, откуда она возьмется-то? Берек ни с кем, кроме племянника, поговорить не успел.

– Ну мало ли, – смутился вор. – Может… может, ее Сурок за Рыской выслал!

– Ой!

– Не пугай девку! – Крыс сердито заелозил под Рыскиной рукой, в испуге прижатой к груди. – Никто за ней через всю страну не помчится.

– Но ты же сам говорил…

В просвете между деревьями показалась телега. Ее действительно тянули четыре вола, и, судя по труду, с которым они переставляли копыта, в мешках на возу лежала соль.

– В любом случае – мы ее пропускаем, – торжествующе заметил Жар.

– Слушай, чернуля, тебе действительно хочется делиться с этим жульем златами? Пусть уматывает вместе со своей погоней, а мы спокойно доберемся до Шахт.

– Действительно, – отрезала Рыска. – И давайте уже поедем хоть куда-нибудь, а то как бы снова здесь не заночевать!