В течение долгого времени команды и принимающие стадионы поддавались искушению договориться и заключить сделки раньше условленной даты. Конечно, студенческий футбол нельзя назвать самым важным рынком в мире (разве что для фанатов этой игры), но обновление сведений о победах и поражениях каждые выходные и ранжирование их по результатам опросов спортивных комментаторов и тренеров весьма четко демонстрируют, как игнорируется важнейшая информация, когда рынок начинает действовать до окончания финальных игр сезона.

По мере возрастания значимости телевизионной аудитории и доходов от рекламы комитеты, занимающиеся организацией кубковых матчей, отбирали команды для участия в чемпионате раньше установленного срока. И иногда эти команды после пары-другой неожиданных проигрышей в нужный момент уже не могли быть кандидатами на участие в чемпионате. Таков один из главных рисков ранних сделок, заключаемых задолго до того, как становится доступной важная информация. И это означает, что выбор совершается неправильно и упускаются хорошие паросочетания.

Сегодня отбор команд для участия в чемпионате происходит не так, как прежде. Болельщики могут рассуждать об эффективности новой системы, но никто не спорит с тем, что до изменения дизайна этого рынка она работала из рук вон плохо. Соревнования за кубок – это независимые бизнесы, управляющие стадионами и заключающие контракты с телевизионными сетями и корпоративными спонсорами. Каждый из них стремится к тому, чтобы матч плей-офф между двумя командами, признанными в конце сезона лучшими в стране, проводился именно на его территории. Много лет Национальная ассоциация студенческого спорта пыталась добиться того, чтобы при распределении матчей кубки и команды дожидались времени, когда будет доступно достаточно информации для подбора хороших паросочетаний, но раз за разом терпела поражение и после сезона 1990–1991 годов окончательно прекратила свои тщетные попытки.

В том сезоне состоялось девятнадцать послесезонных игр. Щедрее всего командам платила Rose Bowl – организация, владеющая мультиспортивным стадионом, а также одноименный кубок. Эти соревнования были закрытыми: Rose Bowl подписала долгосрочный контракт с двумя конференциями, Big Ten («Большая десятка») и Pacific-10 («Тихоокеанские-10»), и каждый год их победители играли друг с другом на ее стадионе, а конференции делились с ней доходами своих чемпионов. Иными словами, в обсуждаемом нами анрейвелинге рынка кубок Rose Bowl участия не принимал, просто выжидая, пока будут названы победители.

Однако в других соревнованиях за кубки действовали самые разные правила. С уникальной проблемой столкнулся кубок Fiesta Bowl: из-за политики открытости ему требовалось найти для матча плей-офф сразу две команды. Остальные топ-чемпионаты проводились полузакрыто: их связывал контракт с одной ассоциацией футбольных команд, чей чемпион непременно должен был участвовать в игре. Но и здесь необходимо было подобрать достойного соперника для имеющейся команды, чтобы игра была интересной. Выбирать приходилось из независимых команд, которые либо не входили в состав ни одной футбольной конференции, либо входили, но ни с кем не были связаны контрактом.

В 1990 году по правилам Национальной ассоциации студенческого спорта (National Collegiate Athletes Association – NCAA) команды и кубки не могли окончательно определять участников чемпионата до конкретного дня, который в том году был намечен на 24 ноября. Однако некоторые чемпионаты и команды, забегая вперед, успели договориться заранее. В том году, в начале ноября, независимая команда Университета Нотр-Дам, начинавшая сезон как команда номер один, но потерпевшая несколько поражений, восстановила лидерские позиции. Команде Колорадского университета тоже удалось оправиться от проигрышей в начале сезона и в конце концов занять четвертое место в одном из рейтингов и третье в другом. Когда команда из Колорадо обыграла команду из Оклахомы, обеспечив себе место в чемпионате конференции Big Eight («Большая восьмерка»), ей было гарантировано участие в играх Orange Bowl («Апельсиновый кубок»); команда поднялась в рейтинге до второго места.

На следующий же день, в воскресенье 11 ноября, за тринадцать дней до дня принятия окончательного решения, было объявлено о договоренности между Orange Bowl и Университетом Нотр-Дам. Это означало, что в борьбе за кубок Orange Bowl сойдутся первая и вторая на тот момент американские команды, что фактически выводило этот матч на уровень национального чемпионата.

В тот же день стало известно и о том, что команда Виргинского университета приняла предложение Sugar Bowl («Сахарный кубок») сыграть с чемпионом Юго-Восточной конференции, который тогда еще не был определен. А после договоренности с Orange Bowl Университет Майами согласился играть в Cotton Bowl («Хлопковом кубке») против будущего чемпиона Юго-Западной конференции. На тот момент Университету Нотр-Дам, а также университетам штатов Виргиния и Майами еще предстояло сыграть по четыре матча в официальном сезоне.

В студенческом американском футболе четыре игры – это целая вечность. Вскоре после заключения вышеупомянутого соглашения команда Университета Нотр-Дам проиграла сопернику и окончила официальный сезон лишь под пятым номером. Тем временем футболисты из Виргинского университета, до подписания соглашения с Sugar Bowl проигравшие всего в одном матче, потерпели поражение дважды и завершили регулярный сезон, не войдя в число двадцати пяти лучших команд страны в этом чемпионате, а в другом – заняв только двадцать третье место. В итоге ни одному кубку не удалось заполучить для финального матча команды номер один и номер два (ими стали команды Колорадского университета и Технологического университета Джорджии).