Вздохнув, подруга посторонилась и пропустила меня в комнату, посредине которой возвышался на удивление целый столбик-когтеточка. Похоже, на гнев и раздражение у бедной волчицы уже просто не хватало сил.

Неприятную догадку усиливали темные круги под ее воспаленно-красными глазами. Да и вся Ники осунулась и выглядела совсем не той жизнерадостной девушкой, какой была еще несколько недель назад.

– Ники, так продолжаться не может, – присев на стул, начала я разговор. – Ты в зеркало себя видела? Тебе стоит показаться врачу.

– И чем он мне поможет? – с грустным сарказмом ответила волчица.

– Не хочешь сама идти, скажи, может, тебе какое-то лекарство нужно? – я была полна решимости помочь так или иначе. – Что тебе принести?

– Другую жизнь, – тихо отозвалась Ники. – Спасибо, Кара, но ты не поможешь.

– Если все дело опять в крови Андре, я пойду к нему и заставлю искать выход! Раз уж он напоил тебя, значит, тоже пусть несет ответственность. Почему ты одна должна страдать?

– По-твоему, лучше, чтобы мы страдали с ним оба? Нет, Кара, Андре мне не поможет, а ситуация станет только хуже.

– Да что с тобой такое?! – чуть ли не закричала я.

Вместо ответа Ники сняла с подсушенных волос полотенце, укрывавшее голову и шею. И на ее коже я отчетливо разглядела красноватый шрам от отпечатков зубов.

– О Создатель! – от осознания того, что вижу, я аж закашлялась. – Это что? Неужели действительно брачная метка оборотня?! Только не говори, что Андре… тогда, у Щита… Нет, это ведь не он, правда?

– В том-то и дело, что он, – безэмоционально опровергла Ники. – Так что для наших зверей мы пара.

– Но метку не ставят против воли! Ты должна была принять ее! Может, ты ошибаешься? Ведь в тот момент…

– В тот момент я и была не против. – Аквамариновые глаза погрузившейся в воспоминания девушки смотрели куда-то вдаль. – Кара, тогда я бы все ему позволила. Хоть метку… хоть все остальное.

– Но он должен знать!

– Для чего? Подумай сама, Андре – нивергат. И это пожизненно. Жениться он не сможет никогда. Но он-то к этому готов, а я – нет. Мне и так теперь или выходить замуж за человека, или всю жизнь, как он, посвятить работе и служению. Никто из оборотней ко мне и близко не подойдет, почуяв, чья эта метка.

– Но ребята ведь от тебя не шарахаются. Ты же общаешься с Луром, Сайрусом и другими, – напомнила я.

– Одно дело общаться, а другое – общаться близко. Да и ментальный щит я стараюсь держать. Для гарантии, – подруга поморщилась.

– И все-таки не думаю, что это правильно. В конце концов, эту метку ты себе не сама поставила, так что разбираться с проблемой надо вместе с Андре. – Мне совсем не нравилось, что ни в чем не повинная Ники ставит крест на своей жизни.

– Не надо! – вскинулась та. – Пожалуйста, я же как подруге тебе доверилась! Пойми, если ты расскажешь Андре, станет еще хуже! Все закончится тем, что меня заберет клан, и я всю жизнь просижу дома без возможности как-то устроиться и жить самостоятельно. Сейчас у меня хоть какой-то выбор есть. А потом Андре даже человека ко мне не подпустит. Нивергат он или кто-то еще, не важно. Его зверь не сможет спокойно наблюдать, как его пару отдают другому. Не себе, так никому.

Да уж. В этом Ники была права. А сидеть взаперти всю жизнь… лично я этой перспективы пыталась избежать как могла. И не имею права отказывать в таком же желании подруге.

– Хорошо. – Я кивнула. – Надеюсь, что у тебя получится все-таки наладить жизнь. Хотя бы с человеком. А сейчас-то что можно сделать, чтобы тебе полегче стало?

– Мне уже… скоро будет, – Ники слабо улыбнулась. – Не переживай, все наладится. Я уже написала заявление в деканат, чтобы мне позволили курс по сбору и фиксации доказательств сдать в ближайшее время. Экстерном, без присутствия на лекциях и практических занятиях. Сдам и постараюсь больше с… с господином Старшим следователем не видеться.

– Да, думаю, так и впрямь будет лучше, – согласилась я.

Действительно, оставалось надеяться, что бедная Ники без встреч с Андре хоть немного оживет и перестанет напоминать свое собственное привидение.

Хотелось еще немного с ней посидеть, но я видела, что сейчас это лишнее. Ники настолько была погружена в безрадостные мысли, что любая компания ей просто мешала.

Выйдя из комнаты подруги, я отметила, что оборотней в коридоре прибавилось. Разумеется, все встречные волчицы провожали меня не самыми дружелюбными взглядами. Видимо, от этого весь путь до порталов не покидало ощущение, что за мной кто-то следит.

Нервно оглядываясь по сторонам, я переместилась в зал для телепортов и быстро вбила код доступа на свой этаж. Но едва с облегченным вздохом вышла из портала, как над головой раздался треск.

Рефлекторно вскинув голову, я успела увидеть расколовшуюся полупрозрачную сферу, из которой вниз стремительно потекла какая-то вязкая жидкость. А в следующее мгновение отреагировал подаренный Андре браслет. Поток энергии, ударивший из артефакта, преобразился в защитный купол, буквально испаряя так и не коснувшуюся моей головы субстанцию.