– Ну что? Поехали?

Степан напрыгался и размялся. Как большинство современных людей, он не чувствовал ничего волшебного в восходе солнца. Его мысли были заняты делом.

Но даже он отметил:

– Солнце взошло, ехать будет веселей.

До Торжка добирались долго. Во многих местах дорога ремонтировалась, и движение по этим участкам трассы было затруднено. Ничего удивительного, вечное состояние наших российских дорог. Часть дороги покрыта трещинами и ямками, часть ремонтируется, а часть сверкает безупречным новеньким покрытием. Как в других странах добиваются того, что ровные дороги там практически везде?

Впрочем, встречались на пути наших друзей и безупречно гладкие и ровные автобаны. Но они, во-первых, частенько бывали платными, еще одно малопопулярное новшество, а во-вторых, ограждения по обе стороны трассы, призванные снизить шум и выхлопы от проносящихся машин для окрестных жителей, серьезно мешали путешественникам любоваться окрестностями. А для Мариши это было главным удовольствием в пути, сидеть и глазеть по сторонам. Но когда по обе стороны от тебя тянутся лишь гладкие серые стены, недолго и заскучать.

Поэтому Мариша настояла на том, чтобы остановиться где-нибудь.

– Разомнемся и нормально перекусим.

Степан не возражал, и в каком-то городишке они сделали короткую остановку. Поели в маленьком ресторанчике, неприятно поразились сумме счета. И это испортило удовольствие, полученное от сытной мясной солянки и гуляша с очень вкусным картофельным пюре. Мариша позвонила Катюшке и убедилась, что у девочки все в порядке. Как и договаривались, Эля забрала малышей из школы. И теперь оба ребенка были у Володи дома.

– Тетя Эля такая милая, – тараторила Катюшка. – Она приготовила нам леденцы на палочке. Мы сами их делали. Из сахара. На сковородке! Тетя Эля нам только немножко помогала. У нее есть разные формочки, я сделала себе петушка, а Володя, представляешь, мышку! Тетя Эля говорит, что такие конфеты полезней, чем то, что продают в магазинах.

– А дядю Сашу вы видели?

– Да. Но он все время лежит. Тетя Эля говорит, он совсем не может ходить и его лучше не трогать.

– А Володя к нему ходил?

– Один раз. Но дядя спал.

Так Марише ничего и не удалось выяснить про парализованного Володиного дядю. А между тем личность мужа Эли сыщицу здорово занимала.

После обеда Степан преисполнился энергии.

– Ну а теперь полный вперед, без остановок! Мы и так уже задержались.

В итоге в Торжке они оказались около часа дня. А им еще предстояло ехать около часа до деревни Ведрино.

– Если судить по карте, то можем и за пятнадцать минут уложиться, расстояние совсем невелико. Но очень уж дороги там плохие. Боюсь, что и часа будет мало.

Но вопреки прогнозам Степана, дорога до Ведрина оказалась идеальной. Именно такой, какой и надлежит быть дороге. С ровным покрытием, но при этом проходящей по таким живописным местам, что Мариша только и делала, что любовалась в окно проносящимися мимо видами.

– Какие дивные места! – восклицала она. – Просто пейзаж на пейзаже.

Золотая осень… Деревья стояли еще в прекрасных нарядах. Осыпанные багрянцем клены, яркая рябина, березы в отражающих солнечные лучи шлейфах, сохранившие зелень липы. Внизу у стволов деревьев нашли себе приют самые разные кустарники. Боярышник, калина и многие другие, названия которых Мариша даже и не знала, украсили собой природу, словно даря людям напоследок перед приходом скучной поры последние отблески летнего тепла и счастья.

– И приходит кому-то в голову уезжать отсюда! – вырвалось у Мариши.

Но Степан с ней не согласился:

– В городе веселей. Я бы тоже не смог в деревне жить. Это привычка нужна.

Но когда они подъехали к Ведрину, то оказалось, что далеко не всем людям так уж нравится жить в больших городах. Многие с удовольствием приезжают и живут в сельской местности. Мариша с изумлением вертела головой по сторонам.

– Чудеса!

Если по дороге почти от самого города Марише встречались заброшенные деревеньки с плохонькими покосившимися заборами и посеревшими от времени домами с просевшими крышами и гнилыми ставнями, то в Ведрине все дома были новыми, крытыми железом или черепицей. И как-то сразу становилось ясно, что в них живут круглый год, а не только летом. Дорога, которая шла через всю деревню, была асфальтовая, подъезды к домам тоже.

– Смотрите, гуси! – удивился Степан, когда дорогу ему преградило целое стадо гусей.

Белые гуси тянули свои длинные шеи и враждебно шипели на автомобиль. Некоторые птицы до того обнаглели, что подходили к машине и клевали ее. Степан дал гудок, но гуси на него не отреагировали. Разве что еще громче зашипели и угрожающе замахали крыльями. Вид у них был задиристый, было ясно, что эти птицы себя в обиду не дадут.

– Ох и здоровущие! С такими на дороге встретишься, заклюют!

Мариша растерянно смотрела по сторонам. Сколько домов! Нет, не так ей представлялось Ведрино. Она-то думала, что это небольшая и тихо загибающаяся деревенька, в которой старики мирно доживают свой век. Найти среди них человека, помнящего Лидию, было бы нетрудно. А тут столько домов… И все новые. Куда сунуться? К кому обратиться с вопросом про Лидию?