– Почему это ты? – возмутился Вереск, разливая похлебку по чашам.

– Потому что умею его вести, – хмыкнул юноша. – К тому же мне необходимо кое-что обдумать, дабы нам больше не попадать в ситуации, подобные сегодняшней. Первым делом нужно будет позаботиться о новой одежде, а Даше перекрасить волосы. Бабушка пользовалась смесью трав и корений, которые придавали волосам золотистый цвет. Завтра я постараюсь их найти. А тебе, Вереск, нужно будет что-то вроде шапки на голову надеть и спрятать под ней волосы. Ладно, разберемся с этим завтра, а сейчас ешьте и ложитесь. Вереск, я разбужу тебя часа через четыре.

Вся усталость ушла, едва Даша устроилась на расстеленном плаще, и, пролежав без сна какое-то время, девушка тихонько села. Вокруг уже сгустилась угрюмая ночная темнота, и только едва различимый шелест листьев раздавался над головой. Лорэнтиу Даша не увидела, что ее немного обрадовало: не хотелось бы, чтобы он видел ее тревогу и тоску. Стараясь не шуметь, девушка поднялась на ноги и, набросив на плечи плащ, направилась в лес. Ей хотелось немного пройтись, что, возможно, поможет ей расслабиться и уснуть. К ночи стало прохладно, и при каждом выдохе ее лицо на мгновение окутывало облачко сизого дыма.

Из-за облаков выглянула почти полная луна, и Даша уже лучше смогла увидеть простирающиеся вперед заросли. Глубоко вдохнув чуть морозный и влажный воздух, девушка коснулась шершавой коры молодого деревца, пробивающегося через раскидистые ветви пышного куста, усыпанного мелкими ягодами, кажущимися сейчас бархатно-черными. Даша протянула руку, чтобы коснуться аккуратных плодов, как из-под листьев раздалось гневное шипение. Дернувшись, девушка отступила на несколько шагов, но ее нога угодила на что-то склизкое, и, приглушенно вскрикнув, Даша бросилась вперед, но уже через несколько метров с ужасом замерла перед резким обрывом ущелья.

Холод пронзил ее, когда она разглядела кишащих в траве змей; видимо, она угодила в их логово. Оглядевшись, Даша постаралась понять, как можно убежать, не потревожив разгневанных змей, но одна из них с шипением изогнулась, пытаясь дотянуться до девушки. Даша судорожно выдохнула, непроизвольно отшатнувшись; дыхание перехватило, когда нога соскользнула по сырой траве и провалилась в пустоту; хотелось закричать, только панический вопль застрял в горле. Девушка зажмурилась, но ощутив, что ее схватили за руку, распахнула глаза, встретившись с взволнованным взглядом Лорэнтиу. Юноша дернул ее на себя, однако земля под его ногами обвалилась от резкого движения, и они вдвоем рухнули вниз.

Даша почувствовала, как Лорэнтиу обхватил ее, прижимая к себе. Считанные мгновения, пока они стремительно падали, растянулись в вечное ожидание смертельного удара, но вот они обрушились в густые кроны растущих в ущелье деревьев, и Лорэнтиу сильнее обнял ее. Юноша попытался схватиться за одну из веток, но когда ему это удалось, та с треском обломилась, а они со звонким плеском рухнули в воду. Ужас и холод сковали девушку, что она не могла ничего сделать, ощущая, как ее поглощает ледяная пучина озера. Легкие опалило жаром от нехватки воздуха, когда Даша ощутила, как юноша уверенно потянул ее за руку.

Оказавшись над поверхностью, она жадно вдохнула, судорожно цепляясь за пиджак юноши. Обхватив ее одной рукой, Лорэнтиу сделал несколько рывков и помог ей выбраться на берег. Тяжело дыша, он что-то прорычал, прижимая правую руку к себе. Даша взволновано закусила губу и подползла к нему, дрожащей рукой коснувшись лица юноши. Тот вздрогнул и посмотрел на нее.

– Нужно вернуться. Здесь наверняка должен быть подъем наверх.

– Тебе очень больно? – ломано прошептала Даша. – Твоя рука, что с ней?

– Переживу, – шатаясь, юноша поднялся на ноги, и Даша тут же вскочила следом и обхватила его левую руку, пытаясь помочь. – Когда вернемся, какое-то время придется ехать медленно, иначе, боюсь, мне станет хуже. А в таком случае я ничем не смогу помочь, если на нас снова нападут, или и вовсе стану помехой.

Даша ничего не ответила, крепче сжав его предплечье. Липкий мрак вокруг, казалось, физически ощутимо касался кожи; девушка поежилась, ощущая, как внутрь проникает холод от облепившей тело мокрой одежды. Она хотела предложить Лорэнтиу немного передохнуть, но видя, сколько усилий тот прилагает для каждого шага, побоялась, что своими словами, звучащими, как неверие в него, лишь унизит.

– Что вас связывает с Вереском?

– Связывает? – удивленно переспросила Даша, ошарашенная неожиданным вопросом юноши. Да о чем он только сейчас думает! Сам едва идет, а тревожится о каких-то совершенно неважных и бессмысленных сейчас вещах. Раздраженно вздохнув, она нахмурилась и все же ответила: – Мы друзья. Но тебе, как мне кажется, нужно беспокоиться о себе! Ты едва не погиб… из-за меня.

– И давно вы знакомы? – не обращая на ее гневные слова внимания, задал новый вопрос Лорэнтиу.