– Его Бинх зовут, – произнесла Даша, пока совенок довольно терся головой о ее щеку. – Мы спасли его, когда он был совсем маленьким. Но как он оказался в мешке? Я думала, он улетел, и я уже никогда его не увижу.

– Вероятно, забрался, пока я отвлекся, – заметил Вереск. – Хитрющий он.

– Прекрасно, – еще больше оживился Лорэнтиу и склонился к птице, – если в какой-то день мы останемся без еды, то приготовим жаркое из совы. Вы пробовали такое? Я нет. Должно быть, восхитительный у него вкус!

Бинх с шипением дернулся вперед, пытаясь ухватить юношу за нос, но тот резко отстранился и, отступив на несколько шагов, со смехом сел обратно под дерево. Совенок что-то недовольно проворчал и, слетев с плеча девушки, устроился на нижних ветвях, под тяжестью листвы склоняющихся почти к самой земле. Все еще удивленная, что птице удалось так долго остаться незамеченной, сидя в сумке, Даша опустилась на траву неподалеку от костра и протянула озябшие от утренней прохлады руки к жаркому пламени. Слабый дождь, преследующий их с самого вечера, совсем стих, а вдалеке уже проглядывали еще нежные и трепетные утренние лучи солнца.

Вереск вновь вернулся к изучению содержимого мешка, а когда они позавтракали, Лорэнтиу потянулся и палкой подцепил лежащую неподалеку седельную сумку, из которой вытащил перевязанный толстой нитью пергамент. Развернув его, юноша склонился над потертым и старым листом, изучая нарисованную на нем карту. Даша заинтересовано приблизилась, и, когда еще что-то жующий Вереск, тоже подошел к ним, юноша указал пальцем место на карте.

– Мы находимся примерно вот здесь.

– Но, – Даша опустилась на землю, сжимая истрепанную ткань старого плаща, и, бросив на юношу беглый взгляд, вновь посмотрела на карту, – куда мне теперь идти? Я никогда не была за пределами округа столицы, и кроме бабушки у меня больше никого нет. Теперь мне кажется, стоило остаться в замке. Принцесса не позволила бы причинить мне боль, да и невозможно доказать, что именно я…

– Одну из предыдущих фрейлин принцессы Трианы на центральной площади разорвали при помощи канатов и четырех волов, – бесстрастно произнес Лорэнтиу, не сводя с девушки холодного взгляда. – А все только оттого, что кто-то разнес слух, будто она шаманка и занимается запретной магией, идущей против богов, а в дни растущей луны, способна оборачиваться соколом или рысью. Звучит довольно смешно и глупо, не так ли, Даша? Но эту девушку подвергли страшной смерти. Только представь, как веревки впивались в ее плоть, как рвались мышцы и мягкие ткани, как лопалась кожа, когда напряжение достигло своего предела. При такой казни, благо, если человек умрет от боли, но она выжила, и после ее раны…

Даша побледнела, прижав ладонь ко рту.

– Прекрати! – воскликнул Вереск, обняв девушку за плечи. – Ей не нужно этого знать. Зачем ты пугаешь ее, говоря такие страшные вещи?! Как у тебя только сов...

– Даша должна понять, что подобная участь могла постичь и ее, а принцесса Триана ничем бы не смогла ей помочь или ослабить ожидающую ее боль, – не сводя цепкого взгляда с девушки, ответил посол; Даша замерла, вглядываясь во мрак его отливающих сталью глаз. – Ты никогда не бывала раньше при дворце, не жила там и не знаешь, что делают царственные особы и их стража ради своего развлечения. Вероятно, ты слышала о Деяне – начальнике стражи при королевстве Сувер. Он славится мягкостью черт лица и мелодичностью голоса, что многие называют его посланником богов. Но, несмотря на красоту, он уверенный и грамотный командир.

– Да, – кивнула девушка, – о нем рассказывали приезжающие в Соари купцы.

– Его главная страсть и любовная утеха – свежие и миловидные трупы, так что прислуга у него меняется часто, – во взгляде Лорэнтиу вспыхнул недобрый огонь, и юноша усмехнулся, чуть наклонившись вперед. – А принц королевства Лир увлекается метательными ножами и дротиками. Метает он их, безусловно, в мишени. Двигающиеся, живые, предпочтительно человеческой наружности. Я видел, Даша, как в усладу своим желанием, люди власти сжигали точно таких же живых существ, как они сами, резали их, разрывали, травили с помощью животных. За все время я много путешествовал по чужим королевствам, но и в Плае постоянно устраиваются сходные зрелища, свидетелем которых я становился.

Даша вздрогнула, ощущая перемену в душевном состоянии мужчины.

– Каждые выходные и праздничные дни командиры дворцовой стражи устраивают себе развлечение: в одной из окружающих деревень или даже из замковой прислуги они выбирают нескольких девушек, а после уезжают в лес, неподалеку от города. Там они срывают с них всю одежду, но дают им убежать, через время отправляясь на охоту. Пойманных и перепуганных едва ли не до смерти девушек насилуют прямо там, а насладившись, бросают тех в лесу, вынуждая самим добираться обратно. Король же держит при себе любимца, что привезли ему из дальних краев, свирепого и вечно голодного вара.

– Вара? – нахмурился Вереск, успокаивающе поглаживая Дашу по спине.

– Это существо, отдаленно похожее на собаку. Только крупнее в раза три и тощее, точно скелет. Однако очень сильное и мощное, несмотря на тонкость костей; под кожей отлично просматриваются каменные мышцы, а спину и бока украшают длинные кривые наросты, идущие вдоль хребта вплоть до хвоста, изящного и гибкого. Вара не кормят долгое время, а после выпускают на арену, где уже находится человек, вооруженный палкой или же тренировочным мечом. Настоящего оружия этим обреченным никогда не дают, чтобы не поранить столь ценное существо. Урсулу, которая так же обязана присутствовать на подобных представлениях, это сомнительное развлечение печалит, но король получает истинное наслаждение, наблюдая, как терзают несчастных людей на арене.