Собственно, пантеон привычной для Даши с детства религии включал пятерых богов, являющих собой воплощение четырех сезонов года, изображенных в виде юноши, ждущей ребенка женщины, воина с ледяным топором и старушки. Пятым было верховное божество, не имеющее лика, – его образ неизменно представляли как золотой ореол или туманность. В столице был размещен главный храм всех богов, а в городах поменьше обычно строили четыре крошечные часовни, расположенные квадратом друг напротив друга. Считалось, что верховному божеству не требуется храма, ибо он присутствует во всем, что окружает людей, поэтому часто можно было увидеть монахов, молящихся, преклоняя колени перед деревом или рекой.

Теплый поток мыслей оборвался, когда Даша споткнулась и упала.

Поднявшись на ноги, девушка отряхнула брюки, к которым уже давно привыкла, и упрямо двинулась дальше, надеясь, что ей вскоре удастся добраться до расщелины, где, по словам Мирайн, должен расти ящерный мох. Мысли об исходящих в горячей лихорадке Тине и Вереске придавали девушке решимости и сил дальше пробираться по глубоким сугробам долины, на которую она недавно вышла. По ее предположениям до нужного места осталось сравнительно недалеко, не больше часа ходьбы. Вздрогнув от ледяного укола в щеку, Даша подняла взгляд и на мгновение остановилась, наблюдая за плавным танцем опускающихся снежинок, в голубоватом мраке ночи напоминающих крошечных светлячков.

С тоской Даша вспомнила Бинха, оставившего их почти сразу после начала перехода: однажды он улетел и больше девушка его не видела. Оставаться надолго и ждать его они не могли, поэтому, скрепя сердце, она понадеялась, что уже давно ставший взрослым Бинх сможет постоять за себя и, в конечном итоге, вернется, но этого так и не произошло. Тин предположил, что он мог прибиться к обитающим неподалеку совам, которые живут группами или же его кто-нибудь сожрал, за последнее он получил ощутимый тычок в бок от Вереска и злобный взгляд от Мирайн.

Но теперь уже ничего не поделаешь, свою судьбу Бинх выбрал сам.

Снег повалил густой стеной, закручиваемой ветром в небольшие вихри, приближалась метель, которые здесь случались довольно часто, и Даше только оставалось осторожнее идти вперед и верить, что закончится вьюга так же быстро, как началась. Уже скоро идти стало тяжело, ноги увязали в мягком, податливом снегу, обволакивающим девушку, точно щупальца ледяного чудовища, пробудившегося вместе с метелью от долгого сна. К тому же кругом все затянуло непроглядной пеленой, сквозь которую даже стоящего рядом человека было бы не разглядеть. Именно из-за этого паника потихоньку стала сковывать девушку.

Стараясь ступать как можно мягче и осторожнее, Даша потихоньку шла вперед, прилагая все силы, чтобы сопротивляться набрасывающейся на нее, подобно дикому зверю, пурги. Лицо жгло и покалывало от холода и ледяного ветра, она почти не чувствовала рук даже под теплыми варежками из волчьих кожи и меха; снег комками лип к тулупу, отчего тот значительно отяжелел, каменным доспехом повиснув на девушке. Нога ее вновь увязла в сугробе, и Даша пошатнулась, погружаясь в воздушный омут белоснежных кристалликов, ворохом взметнувшихся вверх и забившимся ей в рот, опаляя горло раздирающим холодом.

Откашлявшись, Даша попыталась подняться, но лишь глубже провалилась, затягиваемая в снежное болото; при каждом вдохе легкие сжимала боль, ледяными пальцами впиваясь в них, снег попал за шиворот, промозгло тая на коже. Запаниковав, девушка усиленно забарахталась, но лишь еще больше наглоталась снега. Отчаяние слезами выступило в уголках глаз, и, глубоко вдохнув и выдохнув, Даша постаралась успокоиться, что, в конечном итоге, ей удалось. Когда сердце перестало так быстро биться, она перевернулась на спину, устало полуприкрыв глаза и, глядя на крупные хлопья, рвано падающие ей на лицо.

Всю дорогу, что они провели вместе от Клеодерна, она чувствовала себя бесполезной. Да, ей требовалась защита, однако невозможность делать для их небольшой группы хоть что-то приводила девушку в беспредельное отчаяние. Все внутри нее требовало проявлять себя, действовать, помогать пусть даже и в малом, однако из добрых побуждений спутники пытались оградить ее от опасностей, тем самым лишая возможности стать полезной. Им, возможно, это проявление от нее и не требовалось, но было необходимо самой Даше, в последние месяцы ощущающей себя, будто в коконе.

Всю жизнь она провела в уютном и тихом Соари, что являлось для нее безопасным убежищем, а когда оказалась за его пределами, то почувствовала себя беззащитной, словно бы с нее содрали все одежды, оставив обнаженной перед толпой. Этот страх и глухое одиночество скрашивало присутствие рядом сестры и Вереска, как и доброе расположение Трианы, гребень-подарок которой девушка трепетно хранила, хоть и почти не доставала из сумки, боясь растревожить еще не улегшиеся воспоминания, а после и появившийся Лорэнтиу. Но все-таки Даша понимала, что держится только благодаря присутствию этих людей в своей жизни.