– Марк, ты догадывался, что Трон работает, да? Ты хотел проверить свое предположение? А меня использовал как подопытного кролика, чтобы убедиться в чистоте результата? Я же могла погибнуть!

Гвардейцу стало немного стыдно:

– Детка, ты чужая! Ты родилась в другом мире, ты говорила, у вас нет монархов, ты… Прости меня. Просто прости… Я очень надеялся, что дядя мне лгал, называя ублюдком императора. И что мой отец – мой настоящий родитель, а не человек, женившийся на залетевшей фаворитке, дабы быть ближе к Ее Величеству. И что Маргалинайя мне не сестра, а ее ребенок – не результат кровосмешения… Ситуацию с веллийской принцессой вообще сложно объяснить, хотя я здесь не главный злодей. Прости, ладно? Когда я вспоминаю Малдраба… вернее, когда начинаю думать о той истории, то не могу себя контролировать! И этот Трон… Я был готов умереть, лишь бы… А он признал меня! И тебя, к счастью… Лин, что же ты?.. Не плачь… Я последний негодяй, знаю, но причинять тебе вред не собирался. Все само собой вышло… Вытри глазки, детка, и посмотри-ка на дикарей.

Лин непроизвольно начала улыбаться, потому что один человек в юбке из лопухов вызывает, в первую очередь, сочувствие, а вот два, да еще застывшие рядом, смотрятся смешно. Слишком уж нелепо они выглядели – оба мокрые, грязные, едва сдерживавшие рвавшуюся наружу неприязнь. Наверно, заметили, что с Проклятым храмом происходят изменения, и поспешили на помощь.

На Марка девушка не очень рассердилась, вспоминая свой промах со змеей. Но неприятный осадок в душе все-таки остался… Стараясь хихикать не слишком явно, она направилась к выходу. Гвардеец – следом.

Снаружи ее ждало очередное потрясение – мелкая речушка разлила невесть откуда взявшиеся воды почти до самой стены храма, выходившей на берег, и превратилась в широкую неспешную реку. На ней мерно покачивались лошади – вороные, белые, гнедые, даже пятнистые и полосатые. Был среди них и тот черный жеребец, который доставил Лин сюда.

– Р-рахо! – громко позвал Лан, явно обращаясь к лошадям.

Ни одна из них не откликнулась.

– Ураган! – крикнул он тише.

Конь с белыми полосами немного повернул голову, но остался на плаву.

– Полосатик, – прошептал владыка Старилеса, разом сникая и утрачивая надменность.

Жеребец вылетел из воды, разбрасывая брызги, похожий на стремительную черную молнию. Подбежал, потерся мордой о хозяйское плечо, задумчиво принялся жевать длинную белую косу.

– Обиделся, малыш? – ласково потрепал его гриву вампир. – Что ж ты меня перед людьми-то позоришь, скотина неблагодарная? – неожиданно выдал он. – Погоди, однажды и я твой имидж подпорчу, оскорбленный ты мой.

Ураган продолжал пережевывать косу, изредка кося красным, как кровь (а вчера был черноокий – маскировался, хитрец!), глазом.

Лан запрыгнул ему на спину, неторопливо поправил «одежду», покровительственно посмотрел на благоговейно взирающих зрителей и внезапно широко улыбнулся.

– Вампиренок, я тебе очень благодарен и так далее, но сейчас немного спешу, поэтому с выражением благодарности придется подождать. Впрочем, будешь в Странном Лесе, заходи, не обижу. Ты милашка, мне такие по вкусу. Кстати, если не секрет, о чем ты думала, когда тебя коснулся Трон?

– Чтобы все было хорошо, – не понимая, к чему он клонит, ответила девушка.

– Тогда радуйся, что не послала дружка на… далеко, в общем, а то он бы туда прямиком и отправился. Трон признал тебя, то есть наделил неограниченной властью над храмом, людьми, тварями, даже над миром. Непонятно, конечно, с какой стати, но ему виднее. Думаю, все дело в свежей крови… Не очень радуйся, однажды Храмы заинтересуются новой диковинкой. Со мной так же было, между прочим. Насчет «все хорошо»… Пожалуй, для целого мира у тебя силенок не хватило, зато с храмом вышло удачно. Кстати, сейчас можешь говорить и думать что угодно – власть ты обретаешь лишь во время контакта с Троном. С тобой, перевертыш, – обратился Лан к метаморфу, – мы не закончили, и я очень надеюсь еще встретиться. Ты же, – вампир обличительно указал на Марка, – молись кому угодно, чтобы у тебя прорезался дар думать мозгами, а не противоположным местом. И я не имею в виду пятки!

Черный жеребец умчался в одно мгновение.

– Детка, постарайся не попадать в Странный Лес, – посоветовал гвардеец. – Этот герой славится тем, что всегда выполняет обещания, поэтому обязательно привяжется к тебе с благодарностью.

Она вяло отмахнулась:

– Да брось, он парень хоть куда. Внакладе не останусь…

Неожиданно вмешался Кари:

– Лин, а ты попроси денежный эквивалент. Заодно посмотрим, во сколько он себя оценивает!

И они засмеялись, выплескивая напряжение дурацкого утра.

Девушка внезапно осознала – она прошла очередной обряд, и пророчество Дигавлиро не сбудется: он (Лан) не умер, оно (Стадо) уже не умирает, она сама постарается не умереть. Хотя бы в ближайшее время.

А метаморф понял, что готов попасть с Лин даже в Странный Лес…

Марк же поглубже запихивал в карман обломок Трона Власти, справедливо решив – такое добро в хозяйстве точно пригодиться…

И никто из них даже не подумал, что Лану стоило рассказать о вероятном возвращении Первых магов.