Чувствовать тепло чужой ладони непривычно, но приятно. Переулки сменяли друг друга, и Гаара даже не заметил, как оказались около двухэтажного маленького дома, чьи стены уже были изрядно истерты временем и ветрами, но сохранили неясный орнамент, который, вероятно, много лет назад был искусно выведенной единой картиной, украшающей фасад.

Незнакомка открыла двери, и кивнула ему:

– Заходи, разувайся. Эту... Это... Словом, эту бандуру, что у тебя за спиной, можешь оставить здесь, – она скрылась на кухне; мальчик нерешительно последовал за ней. – Сейчас я поставлю их в духовку. Минут через двадцать будут готовы. Тут так сложно найти нужные специи. Ну да ладно, и без этих трав сделаем. Меня зовут Тиса. А тебя?

– Гаара, – акцент показался ему немного странным. – Ты ведь не из селения песка.

– Чудесное имя, нередко слышала его в вашей деревне. Нет, Гаара, я странник. Но ближе всего мне Страна воды. Может быть, это потому что я родилась там, – Тиса тряхнула волосами, отбрасывая их за спину, и засмеялась, а Гаара почувствовал, как от этого смеха стало чуточку теплее на душе. – Ты когда-нибудь был в Кири?

– Нет, – отрицательно мотнул головой. – Тебе, наверное, здесь тяжело?

– Тяжело? – она удивленно моргнула и наклонилась к нему. – Почему?

– На твоей родине, должно быть, влажно, постоянно идут дожди, а здесь всегда жарко, ветрено и очень сухо, – заметил мальчик, с любопытством осматривая кухню.

– Я быстро адаптируюсь к месту, где живу. Частые передвижения вынуждают к этому: я побывала почти во всех скрытых деревнях. Здорово, правда? Слушай, а ты хочешь молока? Почему спрашиваю, я его ненавижу, но говорят, с печеньем самое то. Моя подруга его обожала. Будешь? – Гаара молча кивнул.

– Оно вкусное, – сделав несколько глотков, тихо пробормотал он.

– Оно полезное, говорят. А насчет вкусного... У всех разные предпочтения. Ух, как быстро время пролетело. Вот и готово, – Тиса выложила на тарелку фигурки разных животных, предметов. – Угощайся. Я заранее приготовила их, если честно, просто от скуки. Заняться совсем было нечем, но, смотри, как удачно получилось, правда?

Гаара нерешительно посмотрел на широко улыбающуюся девушку. Только через несколько секунд он неуверенно взял печенье. Такое отношение к себе настораживало мальчика: еще никто не улыбался ему так, кроме Яшамару.

– Вкусно, – робко улыбнулся он.

– Конечно! Ой, я сейчас, – в дверь постучали, и Тиса выскочила в коридор. Услышав голос, мальчик осторожно выглянул: девушка разговаривала с одним из ниндзя деревни, стражем Казекаге. Непроизвольно сжался, эти люди его пугали. Тиса помахала мужчине рукой и закрыла дверь, намереваясь вернуться на кухню, но в проеме показался Гаара:

– Я, наверное, пойду, – глухо пробормотал он, опустив голову вниз.

– Зачем? Оставайся. Я все равно живу одна, а на улице начинается буря. Опасно сейчас выходить из дома. Я здесь живу уже почти полгода, и так надоело быть одной. Даже поговорить и то не с кем. Недружелюбный у вас народ, скажу.

– Я… – хотел возразить Гаара.

– Оставайся, – Тиса опустилась перед ним на корточки и взяла руками за плечи. Гаара вздрогнул; он чувствовал сквозь одежду мягкие, теплые руки девушки. Это было первое прикосновение чужого человека за последние несколько лет. – Я тебе книжку почитаю. И разве ты сможешь бросить хрупкую девушку, когда на деревню надвигается буря? – она весело подмигнула ему. – Ты ведь сильный, не так ли? Останешься?

– Хорошо, – робко кивнул мальчик, пытаясь понять, почему эта девушка не убежала от него и не испугалась. Раз ее дом не Суна то, может быть, ей не известно, кто такие джинчурики, и что он является одним из них?

Часть вторая

Как завороженный Гаара вслушивался в голос Тисы; шелест листов действовал магнетически, а такое простое действие, как чтение вслух, вдруг стало самым важным событием, удивительно прекрасным и значимым. Когда до конца истории оставалось чуть меньше половины, Тиса закрыла книгу:

– Ну ладно, – она потянулась, зажмурившись. – Конец сказки ты узнаешь потом, а сейчас спать. У меня завтра много дел.

– Хорошо, – послушно кивнул Гаара, не желая разочаровывать новую знакомую.

– Я принесу тебе одеяло с подушкой… Спокойной ночи, – получше укрыла его и улыбнулась. Буря сильно разыгралась к ночи. Несколько часов мальчик ворочался с бока на бок; боялся сказать, что ему нельзя спать... Иначе она испугается... Возненавидит его, как другие. К тому же, Шукаку может ослепить его и убить Тису. Шукаку нравится убивать.

На улице упало что-то тяжелое, из-за чего поднялся раскатистый грохот. Гаара вздрогнул и сел на диване; комната такая большая, а он такой маленький. Всхлипнув, мальчик обнял мишку и на цыпочках поднялся на второй этаж. Дверь в комнату Тисы приоткрыта, и Гаара заглянул внутрь. Девушка мирно спала, не обращая никакого внимания на громкие звуки и бурю. Гаара приблизился к кровати, смотря на спокойное лицо и чуть вздрагивающие ресницы. За окном разворачивался песчаный ад, и, поразмыслив мгновение, мальчик собрался с духом и опустился на край кровати, хоть немного, но так чувствуя себя в большей безопасности. Песок, наверное, должен быть его стихией, но все подобные бури пугали Гаару. Тиса резко подскочила, вероятно, почувствовав, что он опустился на кровать, и мальчик невольно вздрогнул: