– Меня зовут Рой. Пойдём с нами. Мы с братом живём неподалёку, - он кивнул в сторону соседнего квартала. Мелодия прервалась. Музыкант внизу помахал мне рукой.

Я посмотрела на разрушенную комнату, стёкла по полу. Это нельзя было назвать домом или даже пристанищем.

– А ещё у нас есть каша. Правда, немного, и она пригорела. Я ужасно готовлю, - добавил Рой, смущённо улыбнувшись. В животе при упоминании о каше предательски заурчало, и я неуверенно кивнула.

***

Воспоминания прервал выстрел. Громкий хлопок нарушил тишину вечера, но никто из соседей не решился выйти на улицу и посмотреть, что происходит. Последняя война что-то изменила в мире. Всё чаще люди становились одержимыми, таинственно исчезали или подвергались нападению сверхъестественного. Поэтому, когда наступала ночь, жители города запирали все засовы и старались уснуть. Чтобы не знать, кто поскребётся в заколоченные окна или зловещим шёпотом попросит открыть двери.

Следом за волной необъяснимых смертей, появились контрактники. Никто не знал, откуда пришло знание, как заключить Контракт с духом, но эта связь давала в сложившейся ситуации неоспоримые преимущества. В зависимости от условий Контракта, люди начинали видеть или слышать духов, а, следовательно, могли защититься от нападения. Правда, за способности взаимодействовать с потусторонним миром приходилось платить оказывающему "услуги" духу, в последствии названному "альтом". Условия Контрактов были разные. Порой, плата была мелкой и нелепой, как пение гимна в четыре часа утра, а порой, становилась непосильной ношей.

Рой и Дин стали контрактниками после смерти матери, в надежде отомстить за её гибель. Но свои способности, как и полуночную охоту, скрывали. Несмотря на несомненную пользу, о контрактниках ходила дурная слава.

Рой убрал пистолет и обернулся. Посмотрел на мои забрызганные водой штаны, на Дина, деловито прячущего в карман куртки свирель.

– На сегодня работа закончена. Пора домой.

***

Ночь окончательно вступила в свои права, тёмным беззвёздным одеялом укутав город, когда мы добрались до старой пятиэтажки с обветшалым фасадом. Несмотря на неприглядный внешний вид, дом был крепким, с обитым железом порогом и такими же массивными дверьми, если не защищающими от нападения, то хотя бы создающими видимость укрытия. Мы жили в одном из немногих полностью сохранившихся районов Глуши. Квартира досталась Рою от отца, погибшего в шахте задолго до моего знакомства с братьями.

Комендантский час в Глуши не особо соблюдался, но подъезд был закрыт, и пришлось пошарить под козырьком, чтобы открыть дверь. К счастью, запасной ключ оказался на месте, и мы без проблем попали внутрь. Лестничная площадка встретила нас негромким мяуканьем, и ноги на мгновение обожгло холодом.

– Арчибальд! Не балуйся!
– зашипел Рой, когда призрачный котёнок прыгнул ему на плечо. Мимо меня дух пронёсся слабой, едва заметной дымкой, а вот на старшего приземлился вполне материальным. Даже царапины оставил. Способность взаимодействовать с миром духов была даром Роя, полученным от Контракта, и его же проклятием.

– Он просто рад тебя видеть, - сообщила я, прислушиваясь к мурлыканью Арчи. Обычных кошек в Глуши осталось мало, а вот призраки животных встречались в каждом дворе. Большинство из них, ещё не осознав себя, представляли лишь тени, другие, как Арчибальд, становились наполовину разумными духами.

В кромешной темноте мы поднялись на последний этаж, стараясь не шуметь и не болтать, чтобы не разбудить соседей, и зашли в квартиру. Котёнок пронёсся вперёд и туманным клубком свернулся на табуретке, судя по звуку, начав вылизывать невидимые шерстинки. Я включила свет, аккуратно разулась и отнесла ведро на кухню, пока Дин отряхивал наши куртки и проверял, не порвались ли они.

Затем Рой отправил нас мыть руки и умываться, а сам занялся рыбой. Он её чистил и потрошил, оставляя готовку на меня, но я была благодарна за помощь. Признаться, за день я уставала настолько, что не урчи мой живот так безжалостно, тотчас бы повалилась спать.

Обычно наш день был расписан по минутам. Едва занималась заря, мы выходили на работу. Что поделать, Глушь не то место, где дети могут свободно гулять и играть. Работа каждый день попадалась разная, и сложно было предугадать, куда отправят в следующий раз. Иногда можно было целое утро провести на улице, выгребая мусор или помогая взрослым на стройке. А порой мы получали работу в зданиях, красили стены или ремонтировали машины. Женщин также отправляли в Город, стирать и прибирать в домах, но мне такая перспектива не грозила. С моей внешностью только к Ведьме в услужение. Брр! Я передёрнула плечами от подобной перспективы.

Работа в Глуши длилась до полудня, после чего выдавали жидкую похлёбку и кусок хлеба. Этого хватало, чтобы не упасть с голоду, и, несмотря на ужасный вкус, никто не оставлял ни крошки. После обеда день был свободный. Те, кто постарше, могли остаться и помогать взрослым, уже за отдельную плату. Рой делал так в течение трёх недель каждый месяц, чтобы хватило на оплату жилья. Остальные разбредались по Глуши: подработки от простых горожан тоже приносили неплохой доход.

Пару раз в неделю нам удавалось вырваться на рыбалку. Всегда втроём, иначе могли попросту не пустить на пристань, а то и отобрать улов. Когда везло, из рыбы получался ужин на пару дней вперёд, и чувство голода на время притуплялось. Кажется, я знала сотни способов, как приготовить рыбу, и две сотни, как её съесть.

Сегодня удалось поймать тройку крупных окуньков, да с десяток мелочи. Хватало и на жаркое, и на суп. Пока я переодевалась и умывалась, Рой успел разделать часть рыбы, и я привычно устроилась рядом с ним. Повязав старенький, но опрятный фартук, я встала у плиты, вытаскивая из запасов немного муки и специй. Большая кастрюля с водой под суп кипятилась рядом. Конечно, было бы неплохо добавить к рыбе овощей, но последнюю головку лука я истратила вчера, а от морковки оставалась половинка - на троих по крохотному кусочку, а при жарке ещё меньше станет. Пока я готовила, Дин нарезал хлеб тонюсенькими ломтиками и уселся за стол, зашивать рубашку.