Судя по возне в моей комнате и скулящим интонациям, проявившимся в голосе ректора, звездочет одерживал победу. Наконец визг стих, заглушенный победным воплем Аля, а через некоторое время снова послышалось бормотание.

– Пойми, старый ты дурак, это просто не под силу одному магу, даже такому, как я, – стараясь не переходить на ругань, вещал Шимми.

– А ты нос-то не задирай! Как же, великий нашелся! – огрызался звездочет.

– Это и тебе не под силу, так что не чего мне тут иронизировать! – обиженно пробурчал оппонент.

– Было бы под силу, так не просил бы! – вздохнул мой учитель.

– Так вот и я о чем? Я вижу только один выход, Аль. Мальчик должен сыграть.

– Что?! Да ты рехнулся! Ах ты, старый развратник! Да чтобы я, да своими руками! Моего! Ученика! В этот вертеп! – и снова грохот: в ход пошла тяжелая артиллерия – мебель.

– Аль, заткнись ты, ханжа старый! Нет у тебя и твоего маркиза другого выхода! – ректор, похоже, не пострадал и продолжал крепко держать оборону.

– Найди! – наивный Шимми! Если де Баранус упрется, его же фиг переупрямишь!

– Не могу!

– Можешь!

– И не стану! Он у тебя не маленький! Сам влез в передрягу, хоть и не без твоей помощи!

– А я-то тут при чем?! – удивление в голосе учителя было почти искренним.

– Учить его нормально нужно было! – с этим сложно не согласиться.

– Сам всему научится! – и это нам знакомо.

– Вот пускай и в покер играть поучится! – о, а вот это уже что-то новенькое!

– Ни за что! – уж кто бы сомневался.

– Тогда пусть все эти дармоеды так и живут в твоей башне! – ой, а вот это он зря сказал.

– Сам ты дармоед! Лизоблюд! Подхалим!

– Склеротик! Тупица!

– Зайценосец убогий!

– Оракул глухонемой!

Я перестал вслушиваться в оскорбления и повернулся к Творожку. Кот неотрывно смотрел на меня.

– Сыр, скажи честно, это то, о чем я думаю?

– Не знау-у-у-у! – испуганно провыл кис.

– Эй, вы о чем? – тут же навострила уши леди Кида, и все остальные с любопытством уставились на нас.

– Сыр?

– И знать не хочу-у-у-у! – продолжал утробно ныть кошак, задом пятясь от заинтересованных слушателей.

Напрасно он так. Не то направление выбрал. Одним плавным движением, словно и не вставая со стула, вампир метнулся к клетчатому безобразию и подвесил его за шкирку на своих цепких пальцах.

– Колись, хвостатый! – потребовал он, сверкнув на Сырка клыками.

– Прав Аль, изверг! Нельзя-у! Нельзя-у-у-у-у!

– Что нельзя-то? – фыркнула драконица. – Сначала объясни, а потом уже вместе решать будем. Ты здесь не царь и бог, не тебе одному за всех думать!

– Нельзя-у-у-у-у-у! – продолжал истерить Сириус, и я решил вмешаться.

– В покер мне играть нельзя, как я понимаю. В Звездный.

– Что?! – неожиданно вскинулся Эрмот. – Только не говорите мне, что он на самом деле существует!

– Интересная новость! – Винсент прищурился.

– Дйс-с-ствительно! – поддержала его Киниада, и эльф заинтересованно сверкнул глазами. Только Лера и Тим недоуменно переводили взгляд с одного на другого.

– И зачем им пришло в голову, что ты должен играть в эту опасную игру? – очень серьезно поинтересовался граф.

– Опасную? – хором переспросили все посвященные, включая меня.

– Ну… – Делимор замялся, – я так слышал…

– Чушь! – отмахнулась драконша. – Запретную – да, желанную – да, труднодостижимую – это уж точно. Но опасного в ней ничего нет. Мне папа рассказывал.

– Так зачем? – не сдался Эрмот, и мы переглянулись.

Действительно, что это за проблему старички обсуждали, что Шимми посчитал Звездный покер единственным выходом? Переглянувшись, мы снова навострили уши.

– Забудь! – вопил ректор. – Никто тебе в этом не поможет!

– Ты можешь, но не хочешь! – вторил ему Аль.

– Я и сам не умею!

– Врешь!

– Не вру! Только Велиал может наделить способностью ходить по мирам!

– Я не позволю мальчику иметь дело с этим подонком!

– Не смей так говорить о величайшем темном маге! Ты никогда не умел ценить чужое могущество, Аль! За то тебя коллеги и не любят!

– Да сдалась мне их любовь! По-твоему, я должен возлюбить Велиала, даже если мальчик проиграет?!

– А он проиграет, потому что ты ничему его научить не способен!

– Ходить по мирам? – задумчиво произнес Винсент за нашими спинами. – Так вот в чем твой приз, Ася. Через зеркало да в чужой шкурке за Темным властелином не побегаешь. Похоже, если нет другого выхода, тебе действительно придется играть.