– Нагого же ты охотник собрался?
– раздалось со стороны возниц.
– Что за лютый зверь? Ответь ка? Ни, тоись!

– Небось, на волка али на медведя?
– Спросил бородатый погонщик, похожий на гнома.

– На кабана, - Рязанцев заявил авторитетно.
– В этих местах, в это время, самая охота на секача. Они, должны, просто стадом, по лесу носиться.
– Он хищно улыбнулся, во все зубы.

– Вон оно как, - мужики посмотрели на незнакомца как на умалишенного.
– Ну, если только на кабана!

– Кстати, а какое у нас есть оружие кроме этого, - Алексей гордо продемонстрировал нож, отнятый у разбойников.

– Оружие? Вон, у Никодима, - Прохор показал на длинного мужика.
– Топор есть. У Василия на последней телеге ружьишко припрятано. Ты с пищали пальнуть-то сможешь?

– Нет, - странник признался честно.

– Погодь, - торговец "прыснул" в кулак.
– Есть у меня гостинец, припрятанный в дальней подводе - подарочный меч. Купец Филимонов заказывал для своего шурина. Большой, двуручный, тяжелый - пуда на два. Не знаю, зачем он ему потребовался? Наверно хотел на стену повесить или перед девкой какой покрасоваться... Меч возьмешь? - Шутник переспросил дурачась.

– Ну-у, не знаю, - протянул доброволец.

– А ты не пужайся.
– Прохор смеялся уже откровенно.
– Сам посуди - нешто не сдюжишь? Представь себя былинным героем! Идешь ночью на охоту по дремучему лесу с большим двуручным мечом. Так от тебя не только звери даже нечисть лесная разбежится.

На поляне царило веселье. Караванщики поддерживая купца, негромко смеялись. Степенно поглаживали бороды. Кивали головами.

– Нет, давайте топор! Мужик сказал - мужик сделал!
– Рязанцев взял топор и пошел в сторону ночного леса охотиться на кабана.

– Федор, ты со мной?
– бесстрашный охотник обратился к слуге.

– Да, - великан пробубнил недовольно. Он поднялся с земли, облизал ложку и неуклюже стал собираться.

Путник представил себе, как этот медведь будет идти по лесу, и громко шуметь. Он сразу решил изменить свое решение.
– Молодец!
– Рязанцев похвалил слугу.
– Орел! Службу знаешь! Отставить охоту. Остаешься на страже хозяйства.

– А "чаго" охранять-то?
– Федор решил уточнить задание. Он обернулся по сторонам. Развел руки. Застыл в немом вопросе.
– У нас же нет "ничаго"?

– Нет...
– будет! Вон, огонь поддерживай, угли нажигай. Мясо мы с тобой, на чем жарить будем? Место возле костра, займи... Одним словом - за старшего остаешься. Исполняй!

Странник, приняв воинствующий вид, двинулся в сторону леса.

– Слышь, свет добытчик...
– Прохор произнес вдогонку.
– Ты, это.... Сдобрись. На обратном пути дров наруби, что ли... А то на чём добычу будем жарить?
– За спиной раздался дружный хохот мужиков. Шутка купца всем понравилась.

– Ладно - ладно... Посмотрим, когда вернусь!
– Алексей хрустя ветками под ногами, уверенно пошел в лес. Небольшая тропинка завела его в чащу - глухую, дремучую, безмолвную. Со всех сторон его "окружили" вековые ели и сосны. Они расшеперили свои зеленые пахучие лапы, не давая спокойно "охотиться" страннику.

***

Уже почти смеркалось. Остатки солнечного света еле пробивалися из-за далекой, размытой тучи, затянувшей горизонт. Длинные, косые тени ложились по лесу от высоких деревьев. Казалось потемневшая чаща, постепенно наполняется таинственными призраками. Откуда-то издалёка ветер доносил приятный, смолистый запах пригретых солнцем сосен. После теплого дня быстро свежело. Кругом благоухали цветы, затаившие в дневной жар свои ароматы. Рязанцев шел по лесу, внимательно осматриваясь по сторонам. Ничего не было видно. Но он надеялся, что всё же какой-нибудь потревоженный зверь проскочит мимо него. Однако все лесные жители, ощутив, присутствие великого война и охотника - попрятались. Либо их попросту не было в этой мести.

– Ну, и где обещанная историками в конце семнадцатого века всякая живность?
– Рязанцев недовольно ворчал.
– Волки, лисы, медведи? Или хотя бы заяц - какой-нибудь? Сказочники они, а не историки - краеведы.
– Он со злостью "рубанул" рукой по ветке.
– Только языком трепать могут на всяких ученых форумах! За, что мы им платим деньги?

Охотник блудил по лесу уже более часа. Густые кроны деревьев тихо, задумчиво лепетали на ветру, и еле слышный шорох их сливался и угасал в глубоком безмолвии ночи. Всё живое попряталось, забилось в норы, легло спать, отдыхало... Никого не было. Никого... Где то высоко пролетел филин, ухая свою любимую песню. Громко стрекотали сверчки. На дереве уныло и протяжно закричала неизвестная птица.

– Высоко, - Алексей задрал голову.
– Плохо видно. Да и топор сквозь ветки не добросить...

Вояжеру нужно было признаться, что в этом лесу, при такой темноте... он мог поймать только одного зверя, причем крупного... и большого - Черта Лысого. А есть хотелось всё больше и больше. В животе предательски начало урчать.

– Да, сейчас от той похлебки, которую предлагали мужики я бы не отказался.
– Рязанцев сглотнул слюну.
– Эх! Ну, зачем выделывался? Героем себя выставлял? Поел бы тогда и спал бы сейчас спокойно в повозке. Так, нет - приспичило на охоту. Мясо, видите ли, захотелось. Слово мужикам дал... Трепло!
– Самобичевал себя странник.