– Хорошо, - вздохнув, я потянулся, разминая затекшие мышцы. Поднялся, поправил съехавшую броню и пошёл к выходу, на ходу бросив, - проводи меня.

Девушка покорно склонила голову, развернулась и уверенно пошла вперед. К счастью, сегодня на ней присутствовало хоть какое-то подобие одежды. По крайней мере, вызывающей наготы уже не было.

Пока выходили из казарм, как я окрестил место, где были комнаты, в одной и которых я жил, вышел один из гладиаторов. Его украшала вычурная стальная броня, на поясе две двусторонние секиры с широким обухом. На голове красная повязка. Мы встретились изучающими взглядами, он мгновенно оценил мой низкий уровень, и я не оставил без внимания его шестьдесят девятый уровень.

– Доброго утра!
– Неожиданно пожелал гладиатор. Хм, первый раз в этом проклятом месте мне хоть какое-то доброе слово сказали.

– И тебе того же!
– Ответил я.

Воин проводил меня задумчивым взглядом. Что-то не люблю я последнее время, когда меня провожают такими взглядами. Обычно они значат не очень много хорошего. Хотя, если честно... мне уже плевать. Я устал бояться.

Девушка остановилась около большой, украшенной узорчатыми ставнями, дверью. Массивная дубовая дверь наверняка могла выдержать прямое столкновение с легковой машиной на скорости не более ста километров в час. Проще говоря, могучая дверь.

– О, пришёл, - жрец мазнул по мне беглым взглядом, снова вернувшись к своему занятию - ковырянию в куче разнообразных драгоценных камней, - садись.

Неспешно присев на указанный стул, я повернулся в ожидании к жрецу. И опять искушение - ударить по нему всем своим арсеналом и прикончить, или же подождать. М-да, непростой выбор.

– У меня к тебе серьезный разговор, - жрец, наконец, отложил в сторону камни и посмотрел на меня серьезным взглядом, - ты уже неоднократно показал свою не по уровню высокую мощь. Больше скажу - ты первый встреченный кем-либо из наших воин, который владеет магией. Конечно, паладины встречались, но их заклинания никогда не могли в одно мгновение лишить трети жизни существо вдвое старшее по уровню, чем заклинатель. И это пугает многих...

На этих словах я напрягся, постарался незаметно потянуть руку к рукояти сабли, висящей на поясе. Движение не осталось незамеченным, но жрец на удивление не проявил никаких признаков агрессии, лишь спокойно сказал:

– Я не собираюсь причинять тебе вреда, я лишь предупреждаю о реакции остальных жрецов, ведь теперь они больше не могут козырять высокими уровнями своих гладиаторов, - жрец говорил мягко, но уверенно. Ну что же, пока не будем ничего предпринимать. Я убрал руку от сабли, - так-то лучше. Меня не бойся, лично мне очень выгодна твоя сила, не буду скрывать. Вы, солдаты, не имеете ни малейшего представления о жреческом пути развития, поэтому поясню. Жрец может переступить на следующую ступень только в том случае, если этого пожелает Камень Богини - величайший артефакт, который при положительном решении может сразу поднять тебя на полсотни уровней.

– Я так понимаю, этот артефакт крайне редко выдает положительный результат, - догадался я.

– Верно. Все потому, что камень оценивает сразу всю жреческую группу. Ты, возможно, помнишь жрецов, бывших на вчерашнем ритуале - это и есть моя группа. И камень дарует следующую ступень лишь тому, кто значительно сильнее каждого из своей группы. Но тот же уровень поднять мы не можем, ибо рабы слишком слабы для нас, а покидать храм в поисках достойных противников мы не имеем права.

– Замкнутый круг, - хмыкнул я, - и как же возможно продвижение на новую ступень, если нет возможности стать сильнее?

– Умения. Навыки, - прочеканил жрец.
– Именно они дают истинную силу. Помнишь бой с грифоном? Тогда на кону была ступень одного из жреческих умений. Победитель повышал свое умение, а проигравший наоборот, понижал. И то, что теперь я могу регулярно отбирать силу у моих "коллег" благодаря тебе мало кому нравится.

– Они хотят что-либо предпринять?

– Они хотят тебя убить, - ответил жрец, - сегодня в полдень состоится турнир между гладиаторами. Каждый жрец выставляет одного бойца. И начинается бой всех против всех. Кто выживет - тот получает много золота и опыта, а жрец его большую прибавку к силе. Но вся соль в том, что время на бой ограничено десятью минутами, что позволяет многим бойцам остаться в живых, и награду они и их жрецы делят поровну. Но в этот раз все будут убивать тебя.

– Это конец, - сухо ответил я, - мне не выстоять и против трех воинов, не говоря уже о толпе.

– Я тебе помогу.

После долгого обсуждения жрец выдал свою мысль. Он хочет вооружить меня самыми сильными из доступных вещами, наложить на меня тонну бафов, а оружие зачаровать по высшему разряду. В итоге должен получиться монстр, машина смерти. М-да, интересно, как при должной финансовой поддержке можно покосить игровой баланс и сделать низкоуровневых убийц топовых игроков.

Но мне это лишь на руку. До самого полудня жрец желал все возможное для того, чтобы я смог одержать победу. Этот служитель кровавой богини даже представить себе не мог, какую мину закладывает под самого себя. И под своих дружков. Ведь одержав победу в этом турнире, я фактически лишу жрецов их охранения. И тогда смогу разгуляться по-настоящему!

И вот приготовления закончились. До турнира оставался целый час, который я планировал использовать для финального этапа моего буквально только что созревшего плана. Сначала я дождался, пока снова окажусь в своей комнате. Сбросив с себя модернизированную экипировку, я повернулся к замершей девушке и попросил:

– Мне срочно нужна бумага и что-нибудь, чтобы писать.

– Сейчас, - кивнула девушка и ушла, чтобы через пять минут принести мне целую стопку бумаг и небольшую чернильницу с пером. М-да.