Но он не договорил. В это мгновение стекла и стены дома затряслись, через несколько секунд звук, подобный удару грома, пронесся по округе. Было слышно, как запищала внизу машина, как с грохотом повалилась ваза в соседней комнате. Стронгвуд вздрогнул и посмотрел в окно. Где-то вдалеке, за лесом, увидел он большой огненный шар. Вскоре он затух, но на месте его заиграло зарево пожара, будто там горело что-то большое, что-то, что только что взорвалось. Стронгвуд снова посмотрел на Макса, будто пытаясь в его лице увидеть, что произошло и вдруг, к ужасу для себя, он заметил улыбку на лице последнего, будто он знал об этом, будто взрыв этот имел какое-то отношение к нему.

– Двенадцать солдат... Двенадцать людей сложили головы из-за вашей глупости, только из-за того, что вы не поверили мне. Сколько еще людей, должно погибнуть, чтобы вы открыли глаза и прислушались к моим словам?

Стронгвуд полез в карман, но руки дрожали настолько, что мобильный телефон вывалился на пол. Он поднял его, с трудом включил, и тыкая непослушными пальцами на кнопки, выбрал последний вызов. "Абонент находится вне зоны действия сети" - услышал он приятный женский голос, в воцарившейся тишине они все услышали этот голос. Стронгвуд опустил руку от уха и глазами, полными ужаса, смотрел в неподвижное лицо Макса.

– Они что... они... ты их...
– запинаясь, путаясь в словах, начал он, но Макс докончил за него:

– Они мертвы, все до одного!..

– Но как...
– начал он, но мобильный телефон снова зазвонил. Стронгвуд быстро поднес его к уху, желая слышать того, с кем говорил он за минуту до этого, надеясь на то, что всего этого не было, что это ложь, ошибка, глупое стечение обстоятельств, но мрачный голос диспетчера сообщил, что по пути произошел взрыв, и они не могут связаться с группой; что им только что сообщил это пилот вертолета, который сопровождал группу и который, из соображений безопасности, был вынужден развернуться.

Стронгвуд разжал пальцы и телефон звучно упал на пол. Ему стало дурно и он, держась за стену, дополз до ближайшего стула. Джон до боли прикусил нижнюю губу. Первый раз в своей жизни он оказался в ситуации, в которой он не имел ни малейшего понимания, что делать. Кевин искривил лицо в жуткую гримасу и, не в силах больше сдерживаться, горько заревел. Крупные теплые слезы катились по щекам, по дулу пистолета, беззвучно падая на стол.

Макс сидел напротив и держал пистолет с взведенным курком у самого носа Кевина. Лицо его по-прежнему было спокойно, будто не было пробитой насквозь ножом руки, не было взрыва, не было газа, наполнившего весь дом. Но вдруг случилось нечто, чего не мог ожидать никто. Линда, все время до этого, прятавшаяся за братом и с силой сжимавшая его руку, вдруг выскочила и с отчаянным криком бросилась к Максу. В мгновение она подбежала к нему и с громким шлепком ударила его ладонью по лицу.

– Отпусти его! Сейчас же!
– прокричала она ему.
– А то я... а то я не знаю, что я сделаю!
– она снова замахнулась.

– Линда!
– вскрикнул Джон. Он в ужасе схватился за голову, ожидая самого худшего.

– Что ты... что ты... что ты...
– повторил несколько раз Стронгвуд, держась за сердце, будто оно вырывалось наружу, готовое покинуть это чертово место еще до того, как решится сделать это хозяин.

Линда снова ударила Макса, в этот раз сильнее:

– Отпусти его! Отпусти! Слышишь или нет?! Ему больно!
– сверкали при комнатном свете ее наполненные гневом и решительностью глаза.

Опасаясь за сестру, Джон судорожно полез за пистолетом, но лицо Макса оставалось неизменным.
– Хорошо!
– вдруг произнес он тихо и спокойно, будто и это все было частью какого-то хорошо продуманного плана. Щелкнул курок и пистолет с глухим ударом опустился на стол. Макс взялся свободной рукой за нож и медленно, будто получая особое удовольствие от того, как кричал от боли Кевин, вынул его из стола.

Освобожденный, Кевин вскочил со стула и отпрыгнул в угол. Его тело прижалось к стене. Он все еще продолжал всхлипывать, осматривая окровавленную руку. На брюках его виднелось темное от влаги пятно.

– Твою мать... больно... твою мать!..
– повторил он несколько раз, с искривленной от боли физиономией. Он осторожно, стараясь не навредить больше, держал левой рукой свою правую поврежденную руку. Но вдруг лицо его начало меняться и на нем, наряду со страхом, появилось удивление. Он повернул руку к лампе и, уже не плача как прежде, внимательно изучил ее. Та кровь, которой была залита ладонь вовсе не была его кровью. Кевин перевернул руку ладонью кверху, но и с обратной ее стороны он не увидел раны, из которой она могла бы просочиться. Он провел несколько раз рукой по рубашке, оставляя не ней жирные красные полосы, и снова посмотрел на ладонь.
– Что за...
– произнес он, переводя взгляд с руки на вставшего из-за стола Макса. Его рука не была пробита! Лезвие ножа пробило насквозь руку преступника, прошло между его указательным и безымянным пальцем и воткнулось в стол, совершенно не задев его! Кровь, которой она была залита не принадлежала ему, это была кровь Макса! Боль, которую он чувствовал, была выдумана им самим!

Макс снова взял в руку пистолет и с каким-то особым любопытством посмотрел на него. Линда в страхе отшагнула назад, прежней смелости уже не было, она смотрела на Макса снова испуганными, но все еще сверкавшими от гнева глазами. Макс повернулся к Кевину и молча бросил пистолет к его ногам. Не говоря больше ни слова, он приподнялся и тихими шагами направился к двери.

– Кто там?
– спросил он, кивая на дверь, у неподвижно стоявшего у входа с опущенным вниз пистолетом Джона.