Эта мысль привела его в хорошее расположение духа, но ненадолго. «Полторы сотни человек, — вспомнил подполковник. — Это же прорва народу. Куда они их засунули? Неужели и вправду на органы разобрали? Хреново!»

И он вздохнул.

Игорь, жених. Нечаянный

Кривая коза подъехала ко мне на пути к Малакке. Когорта маршировала по Степи. Стремился в небо позолоченный орел, серебряным блеском сияли сигнумы [21] , а на длинных и тонких жалах пилумов развевались пеленки. Они придавали строю мирный и домашний вид.

Пеленки возникли по желанию преторианок. Девочкам хотелось взглянуть на младенца, но Валерия запретила беспокоить Виталию. Когорта нашла выход, предложив себя на роль прачек. Девочки по очереди забирали грязные пеленки, стирали их и сушили на пилумах. Затем скопом шли к молодой маме. Сани принимала работу, а прачки имели возможность разглядеть насупленное личико мальчика. Везучим перепадало застать процесс пеленания. Тогда на обратном пути они с восторгом обменивались впечатлениями. Звучало: «Ручки!..», «Ножки!..», «Пальчики!..» Особо удачливые восклицали: «Фаллос! Маленький!..» Гай, идя навстречу пожеланиям военнослужащих, пачкал пеленки с необычайной производительностью, тем самым давая возможность желающим на себя взглянуть.

Я наблюдал за этой вакханалией, сидя в седле. Сенатору не полагается ходить пешком. Его носят или возят, либо он едет верхом. Ноги мне удавалось размять на стоянках, а к Гаю меня допускали только вечером. При этом Вита и Сани смотрели на наше общение с сыном, как кошки, у которых пытаются отнять сало. В глазах женщин читалось: «Еще уронит, криворукий!» Не успевал я вглядеться в личико сына, как его у меня отнимали. Тот факт, что я принял роды и первым искупал Гая, жена и нянька игнорировали. Единственной, кому позволялось нарушить монополию собственниц, была Лиона. Ей Гая давали без возражений. Новоиспеченная центурионша тетешкала маленького, умильно при этом сюсюкая, а лица жены и кварты расплывались улыбками. Восторги моей бывшей начальницы они полностью разделяли.

От всей этой лабуды хотелось завыть. Спорить я не пытался. Три женщины задавят тебя, как взвод танков; поэтому я молчал. Варил еду — этого я дамам не доверял: язву заработаешь вмиг! — кормил свой матриархат, ел сам, с нетерпением ожидая прихода в Малакку. Там мы ситуацию поломаем. Когорту — в зад! Найму повозку: большую и удобную, и мы покатим по ровной дороге, ночуя на постоялых дворах. Жена и кварта лишатся поддержки, а без претория я их поставлю на место. Думая так, я не подозревал, что рано радуюсь.

Тому, что Вита с Лионой спелись, я значения не придал. Обе преторианки: Вита бывшая, а Лиона действующая. Их матери воевали вместе — общих тем для разговоров достаточно. То, что хвостатые умолкали с моим приближением и ждали, пока я слиняю, не напрягало. Мало ли у женщин интимных тайн! Мужику лезть в них неприлично. Скоро выяснилось, что я заблуждался. В один из дней Вита попросила подать ей коня и, поручив Гая Сани, позвала меня прокатиться. Я удивился, но за любимой последовал. Когда мы отъехали от когорты, Вита остановила лошадь и повернулась ко мне:

— Тебе надо взять вторую жену!

Я не упал с лошади лишь потому, что успел схватиться за луку.

— Тебе ведь нравится Лиона? — как ни в чем не бывало продолжила моя хвостатенькая. — Она говорит, что ты называл ее красивой и уверял, что полюбил бы, если бы не встретил меня.

Здравствуй, кривая коза! Так вот ты какая! А я-то по простоте душевной думал, что о нас заботятся без всякого умысла. Оказалось, вынашивали планы. Сунули к Лионе, а та обработала жену: Я хотел поведать об этом Вите, но передумал. Лицо любимой выражало непреклонность.

— Позволь полюбопытствовать, — сказал я, — с чего ты переменила взгляды? Когда я пошутил, что женюсь на Сани, ты хотела меня убить. А теперь толкаешь к Лионе.

— Они с Валерией нас защитят!

— От кого?

— От принцепса!

Я вновь схватился за луку седла. Ни фига себе! Да что это у них? Повальный психоз?

— Что задумала Флавия?

— Забрать тебя!

— Откуда известно?

— Лиона сказала.

— Ах, вот оно что! — кивнул я. — Позволь, продолжу. Флавия поделилась с Лионой замыслом. Та всего лишь центурион, но принцепсу более не с кем. Лиона возмутилась и, как порядочная женщина, решила открыть нам глаза. Полагаю, что совершенно бескорыстно.

— Не шути так! — возмутилась Вита. — Лиона права. Это даже Гаю понятно! Зачем Флавия послала когорту в Степь? Спасти воина Игрра? Смешно! Никогда прежде такого не было. А зачем ей права диктатора? Заговор подавлен, виновные наказаны, к чему неограниченная власть? Ответ прост: чтобы забрать тебя! Как придем в Рому, она это сделает.

— Я вроде не вещь.

— Она и спрашивать не станет!

— Я сенатор!

— Флавия вычеркнет тебя из списков. Ей это как чашу вина выпить. Ты не сможешь ей воспрепятствовать.