Уже выходя за ворота, он услыхал шум мотора — над крышами городка пронесся на посадку двухместный самолет. Санька постоял немного, потом махнул рукой и решительно зашагал обратно в гарнизон.

Через несколько минут капитан Джаниев собрал выпускников в отдельной комнате и объяснил задачу:

— Товарищи офицеры! Разоблачена группа шпионов и диверсантов. Часть из них бежала. Причем бежали самые матерые. Есть предположение, что они будут переходить границу в районе вашего базирования. Вы должны оказать нам помощь в задержании преступников. Одновременно с вами эту задачу будут выполнять пограничники.

— Товарищ капитан, разрешите вопрос? — это Санька. — Вы сказали: «шпионы и диверсанты». Это настоящие или так себе, вроде спекулянтов, как в прошлый раз?

Капитан серьезно взглянул на Саньку и сказал:

— К сожалению, товарищ младший лейтенант, это не спекулянты, а самые опытные шпионы и диверсанты. Они погубили одного из лучших инструкторов летной школы, лейтенанта Соколову…

Выпускники зашумели. Среди них было много бывших воспитанников этой школы, а остальные знали Нину по рассказам товарищей и по ее последнему посещению их гарнизона.

Санька больше не сомневался и молча пошел за карабином. Прихромал Кузьмич. Он теперь работал писарем в штабе и был в курсе событий.

— Товарищ майор, — попросил он командира, — разрешите мне отправиться вместе с товарищами?

— Куда вам! — возразил командир.

— Я диверсанта не догоню, так пуля догонит. Я ведь охотник, товарищ майор!

Кузьмич был включен в команду.

Капитан разделил команду на ряд небольших групп. Санька попал на одну машину со Всеволодом, Валико и Кузьмичом. На грузовике было еще человек двенадцать. Всех разбили по тройкам, в каждой назначили старшего. Разумеется, наши друзья оказались в одной тройке. Старшим был назначен Валико. Машина долго шла у подножья гор. Временами она останавливалась, и очередные три человека уходили в горы. Пришел черед и тройки Валико. Санька было заспешил, но Валико попридержал его:

— Не спеши, коза, в лес, все волки твои будут.

— О! Не успели его старшим назначить, а он уже власть показывает! — рассердился Санька.

— Не шуми, — успокоил его Кузьмич. — Валико горный человек и знает, что надо делать.

— Ясно, ты за него! Хромой, вот и заступаешься. Сидел бы дома!

— Да я, Саня, и хромой дальше тебя уйду, — уверенно сказал Кузьмич.

Преодолели предгорья и вышли в тень узкого глубокого ущелья с бурным, пенистым потоком. Здесь было велено ждать. Выбрали место, откуда лучше просматривались подходы к ущелью: у самой тропы небольшая возвышенность, поросшая кустарником. Из-за кустов прекрасно все видно, а их заметить очень трудно. Кузьмич определил на глаз расстояния до отдельных поворотов тропинки и, передвигая прицельный хомутик на рамке прицела, брал на мушку воображаемые цели. Ногу он все-таки натрудил и с досадой признался:

— Бегать мне, однако, не придется, ноет мое «копыто».

Оставив Кузьмича и Саньку на выбранном наблюдательном пункте, Валико прошел больше чем на километр в глубь ущелья. Тропа сначала шла у самой речки, бегущей по дну ущелья, потом уходила вверх и шла по узкому карнизу скалы на высоте пятидесяти-шестидесяти метров. Отсюда было страшно смотреть на летящую пену и черные обломки скал, торчащие из потока, как зубы какого-то чудовища.

Карниз, по которому шла тропа, постепенно сужаясь, пропал. Дальше путь шел по оврингу — искусственному карнизу, сделанному рукой человека. Валико был горцем и хорошо знал подобные сооружения и потому без страха ступил на него и пошел дальше. Но вскоре кончился и овринг. По всей вероятности, он разрушен упавшим сверху тяжелым камнем. На месте, где прежде была тропа, висели остатки настила. Высота над потоком достигала тут, наверное, ста метров. Валико заглянул в бездну и подумал: скучное дело здесь оступиться… Еще раз окинул взором пустынное, дикое место и повернул обратно.

— Это настоящая мышеловка, — говорил он друзьям, когда вернулся.

Наступили часы вынужденного, томительного безделья. Подстелив шинели, офицеры сидели, привалясь спиной к камням, курили и говорили вполголоса. Погадали относительно Нины и Валентина, помечтали о будущих боях. Валико уснул и, как ему показалось, сейчас же был разбужен.

— Вставай, Валико, — расталкивал его Санька. — Какие-то люди направляются к ущелью.

Валико протер глаза, прислушался и осторожно выглянул из-за кустов. Со стороны долины по тропе к ним приближались двое верховых. Прежде чем направить коней в глубину ущелья, они остановились и, вздернув головы вверх, стали осматривать предстоящий путь. Когда они снова тронулись, Санька сжал руку Валико.

— Знаешь, кто это? — спросил он шепотом.

Валико и Кузьмич всмотрелись и тоже узнали всадников. К ним приближались Иван Сергеевич Зудин и Антон Фомич Янковский.

— Тю, — разочарованно протянул Кузьмич, — старые комбинаторы. Наверно, едут в горный район насчет заготовки скотины.

— Надо их предупредить насчет дороги, — сказал Валико.

Но Санька на этот раз проявил большую осторожность:

— Не надо их предупреждать. Мало ли что… Остановим, потребуем документы, подождем Джаниева, а уж он решит, отпускать их или не отпускать. — И Санька решительно вышел навстречу всадникам, с карабином в руках.

Валико и Кузьмич поспешили за ним, Зудин резко осадил коня, правую руку сунул в карман, но, увидев добродушную улыбку Валико, успокоился и тоже заулыбался.

— А, старые знакомые, — пропел он. — Ну и напугали же вы нас, друзья! А мы уж подумали: бандиты.

Зудин и Янковский спешились и обменялись с офицерами рукопожатиями. Антон Фомич раскрыл портсигар и стал угощать папиросами.

— Куда путь держите? — с невинным видом полюбопытствовал Санька.

— В кишлак Копагач, — не задерживаясь, ответил Иван Сергеевич. — Посмотреть скотинку. Сами знаете, работенка у нас беспокойная. А вы как сюда попали?