Интересно, каково жилось принцессе среди всего этого великолепия и множества слуг, предупреждающих любое ее желание? И как она сумела остаться такой же милой и скромной, ничуть не кичащейся своим высоким положением? Я взглянула на Лаурну, и она ответила мне грустной улыбкой.

– Ты находишь это место красивым?

– Да оно просто волшебное! – вырвалось у меня.

– От того, что клетка кажется пределом мечтаний, она не перестает быть клеткой, – поразила неожиданным выводом принцесса.

И столько за этими словами таилось скрытой боли и тоски, что мне стало не по себе. Впервые от души порадовалась тому, что сама я не знатная дама и все те ограничения, какие вынуждены терпеть благородные девушки, меня касались постольку поскольку. По крайней мере, меня никто не заставляет выходить замуж за нелюбимого. Я вольна сама выбирать дорогу в жизни, пусть даже та не будет легкой. Я сама себе хозяйка. Насколько же это немаловажно, оказывается!

У ворот Ушастый вышел из экипажа и протянул стражнику охранную грамоту. Наши экипажи немедленно пропустили внутрь, а стражи отдали честь, почтительно вытянувшись по струночке. Принцесса Лаурна вернулась домой, и все тут же пришло в движение. Проходящие по парку придворные и слуги спешили склониться в поклонах, а дамы присесть в реверансах, когда девушка шла ко входу. Мы все держались позади, сообразно своему положению.

Церемонный дворецкий, распахнувший дверь перед вновь прибывшими, радушно поприветствовал принцессу и сообщил, что ее отец в своих апартаментах. И что он желал немедленно увидеть дочь и советника Дарбирн сразу по прибытию. Лаурна с милой улыбкой поблагодарила и двинулась по огромному мраморному холлу к не менее огромной лестнице. Я заметила, что даже здесь девушка не утратила присущей ей манеры общения. И снова почувствовала к ней симпатию. Леди Ниона отправилась вслед за принцессой, отчего я испытала неподдельное облегчение. Стражи советника мигом слились с окружающей обстановкой, застыв у колонн.

Я неуверенно глянула на лорда Байдерна, ожидая от него указаний, что же делать мне. Но его внимание оказалось занято вышедшим из одного из коридоров высоким мужчиной в черном костюме, расшитом золотыми нитями. И у меня тут же в горле пересохло от осознания, кто передо мной. Король Ринадий собственной персоной!

Конечно, мне уже довелось один раз лицезреть его. В тот день, когда нам с Шейрис пришлось искать ночлег в Сайдере. Но тогда я видела правителя лишь мельком, в окошке его самоходного экипажа. Теперь же представился шанс разглядеть короля во всех деталях. Он и правда оказался невероятно похож на своего кузена Кайлена Дарбирна. Но ростом выше, фигура еще более худощавая, а черты лица резче. Особенно на лице выделялся длинный крючковатый нос, делающий Ринадия похожим на хищную птицу. Зеленые глаза смотрели на мир с осознанием собственного превосходства. Но при виде лорда Байдерна они сменили выражение, выразив искреннюю радость.

– Вот и ты, друг мой! – Ринадий первым поспешил навстречу моему наставнику и с чувством пожал ему руку. – Наконец-то! Я уже боялся, что по дороге могут возникнуть какие-то препятствия.

– Все было спокойно, ваше величество, – с улыбкой откликнулся лорд Байдерн и отвел короля чуть в сторону.

Я осталась стоять посреди холла, не зная, куда себя приткнуть. Хотелось, как и стражи, слиться с обстановкой и стать как можно незаметнее, но я не решалась сдвинуться с места. Только когда мимо меня прошли какие-то две разряженные дамочки, кокетливо стрельнувшие глазками в Ринадия и декана, а потом уставились на меня с явной насмешкой, я поняла, что смотрюсь здесь форменным пугалом. И юркнула за колонну неподалеку от беседующих высоких особ. До меня даже долетали реплики их разговора. Не скажу, что он так уж интересовал, но от нечего делать я прислушивалась, ожидая, пока о моем присутствии, наконец, вспомнят.

– Как здесь обстановка? – деловито спросил лорд Байдерн.

– Гармин нервничает. Наша разведка донесла, что там что-то затевается. Но ничего конкретного узнать не удалось, кроме того, что и так известно.

– В тактике этому субъекту не откажешь, – неприязненно усмехнулся декан. – Выбрал наиболее подходящее время. Гармину осталось не так много, войско как никогда ослабело.

– И все же пойти на такое! Никто от него такого не ожидал! – Ринадий покачал головой. – Надеюсь, что мы успеем провернуть все раньше. О помолвке знает ограниченное число особ. Только самые доверенные.

– Полагаешь, у него нет осведомителей из числа этих самых доверенных? – хмыкнул лорд Байдерн.

– Этого опасаемся и мы с Гармином. Поэтому решили, что со свадьбой тянуть не будем. Оглашать помолвку не будем, сразу состоится брачная церемония.

Я округлила глаза. Вот это уже интересненько! Бедная принцесса! Похоже, ее никто не собирался ставить в известность об изменении планов. Или собирался? И именно сейчас король Гармин объявляет дочери эту «радостную» новость. Представляю себе реакцию Лаурны! Она едва свыклась с мысль о помолвке! А в итоге уже завтра станет женой! Ей даже шанса не дадут успеть проникнуться к Ринадию более-менее теплыми чувствами. Но из-за чего такая спешка? Из туманных фраз наставника и короля мало что можно понять. Только о существовании какого-то недруга, который жаждет помешать помолвке. Поневоле эта ситуация начала меня интриговать.

– Ладно, подробнее обсудим все позже, – закруглил разговор Ринадий. – А мне пора познакомиться с невестой поближе.

Судя по скучающему виду короля, никаких теплых чувств к будущей жене он не испытывал. И я в очередной раз подумала о том, как же несправедлива судьба к бедной девушке.

– Она прошла к отцу, – отозвался лорд Байдерн.

– Тетушка, по всей видимости, тоже там? – с иронией поинтересовался Ринадий.