Здригнувшись, чарівники почали квапливо стягати з себе балахони. Вона з підкресленим презирством дивилася на чоловіків, і під її поглядом ті почервоніли від сорому. Сестра струснула рукавом, і в руці у неї виявився скальпель.

— А тепер до стіни. Обидва.

Вони забарилися, і, щоб поквапити їх, вона застосувала силу нашийника.

Чарівників відкинуло до стіни, де вони й застигли, обплутані невидимою мережею, не в силах поворушити навіть пальцем.

— Прошу вас, сестра, — прошепотів Ренсон, — не вбивайте нас. Ми зробимо все. Все, що завгодно.

— Звичайно, зробите Принаймні один з вас. Однак ми ще не з'ясували, хто ж це буде. Так що краще тримай язик за зубами, поки я тобі його не відрізала.

Оглянувши безпорадних чарівників, вона рушила до Вебера і, приклавши скальпель до його грудей, зробила два акуратних надрізи, що сходилися внизу, майже біля пупка. Обливаючись потом, Вебер зціпив зуби, але не промовив жодного звуку. Поєднавши ці два надрізи одним поперечним, сестра за допомогою скальпеля відокремила від тіла верхню частину трикутника і перейшла до Ренсона.

З ним вона проробила ту ж операцію: два поздовжніх розрізи і один поперечний. По обличчю його струменів піт, змішаний зі сльозами, але Невілл мовчав. Закінчивши, сестра випросталась і оцінила результати. І трикутники, і шматочки віддертої шкіри були однаковими. Відмінно. Вона прибрала скальпель в рукав.

— Один із вас завтра позбудеться нарешті від ошийника і вільний буде відправитися, куди забажає. Так, в усякому разі, вважають сестри. Але Володар вирішив інакше. Завтрашній день для одного з вас стане початком його служби володаря. Той, хто буде служити йому добре, буде винагороджений, коли Володар прорветься через завіси. Але той, хто не впорається зі своїми обов'язками, той… ну, одним словом, йому доведеться гірко пошкодувати про це.

— Сестра, — тремтячим голосом запитав Ренсон, — але чому тільки один? Ми обидва можемо принести присягу. Ми обидва можемо служити володарю.

Вебер кинув на нього осудливий погляд. Він не любив просити пощади. Він завжди був упертий.

— Ця присяга — присяга кров'ю. Тільки той, хто витримає моє випробування, удостоїться честі її принести. Другий сьогодні вночі позбудеться свого дару. А чи знаєте ви, як позбавити чарівника дару?

Чарівники негативно похитали головами.

— Якщо здерти з нього шкіру, магія витече з нього, — сказала сестра таким буденним тоном, наче говорила про те, як зняти шкірку з груші. Витече вся, без залишку.

Вебер мовчки дивився на неї. Обличчя його стало білим як полотно. Ренсон в жаху закрив очі.

Сестра намотала на пальці клаптики шкіри і продовжувала пояснювати:

— Справа ця суто добровільна. А для того, щоб ви краще уявляли собі, що вас чекає, — невелика демонстрація. Я не хочу, щоб ви думали, ніби смерть буде для одного з вас легким виходом. — Вона ласкаво посміхнулася їм. — Ви можете кричати, хлопчики. Я знаю, що це дуже боляче.

Вона відступила назад і вирвала у кожного з грудей смужку шкіри. Сестра терпляче чекала, поки вщухнуть крики, а потім ще дала їм час злегка поридати: це допомагає краще засвоїти урок.

— Прошу вас, сестра! — Простогнав Вебер. — Ми служимо Творцеві. Так вчили нас сестри. Творцеві, а не Володарю!

Вона холодно глянула на нього:

— Якщо ти так відданий Творцеві, Сем, я дозволю тобі вибирати першим.

Чи хочеш ти залишитися в живих або померти сьогодні вночі?

— Чому він? — Прохрипів Ренсон. — Чому ти дала йому вибирати першим?

— Притримай язика, Невілл. Будеш говорити, коли прийде час! — Вона знову подивилася на Вебера і підняла його голову за підборіддя:

— Ну, Сем?

Хто ж помре — ти чи твій кращий друг? — Вона відпустила його підборіддя і схрестила руки на грудях.

Сем зацьковано дивився на неї. Обличчя його було вже не білим, а сірим. На Ренсона він намагався не дивитися. Коли Сем заговорив, голос його був ледь чутний:

— Мене… Убий мене. Нехай Невілл живе. Я не присягну Володарю у вірності. Я краще помру.

Деякий час вона мовчки дивилася в його порожні очі, а потім повернулася до Ренсона:

— Так що ти хотів сказати, Невілл? Кому жити? Кому — вмирати? Тобі чи твоєму найкращому другові? Хто принесе присягу Володарю?

Облизнувши губи, він кинув погляд на товариша, потім — на сестру.

— Ви ж його чули. Якщо він хоче померти, нехай умре. Я хочу жити. Я присягну Володарю у вірності. Я дам йому свою клятву.

— Свою душу.

Він повільно кивнув. Очі його палали.

— Мою душу.

— Ну що ж, — вона посміхнулася. — Схоже, друзі прийшли до згоди. Таким чином, всі задоволені. Бути по тому. Я рада, Невілл, що саме ти залишишся з нами. Я пишаюся тобою.

— Чи повинен я бути присутнім? — Запитав Ренсон. — Чи повинен бачити це?