Він недовірливо подивився на неї:

— І яким же буде друге доручення?

— Ти знаєш послушницю на ім'я Паша? Він посміхнувся:

— У Палаці пророків немає чоловіка, який не знав би Паші Маєс.

— І наскільки ж добре вони її «знають»? Ренсон знизав плечима:

— Ну, кажуть, вона не проти поцілуватися в куточку.

— І не більше?

— Кажуть, комусь вдалося навіть залізти їй під спідницю. Я чув, як хлопці обговорювали, які в неї ніжки. Але не думаю, щоб справа зайшла далі цього.

Деякі від неї без розуму, особливо молодий Уоррен.

— А цей Уоррен теж норовить залізти їй під спідницю?

— По-моєму, вона не впізнає його, навіть зіткнувшись ніс до носа, — хихикнув Ренсон. — Та й то, якщо він набереться хоробрості висунути свого носа з архівів, щоб поглянути на неї. — Він раптово спохмурнів. — Так яке ж буде завдання?

— Коли закінчиш тут, піднімися до неї в кімнату. Скажеш, що завтра покидаєш Палац. Скажеш, що, коли пройшов останнє випробування, Творець послав тобі видіння. У цьому видінні, скажеш ти, Він наказав тобі навчити послушницю на ім'я Паша використовувати дар краси, яким наділив її Творець. Скажеш, що вона повинна вміти за допомогою цього дару доставити чоловікові насолоду, бо Творець сказав, що її чекає особлива місія і їй треба бути готовою до неї. Творець, так ти їй поясниш, бажає допомогти їй у вихованні нового учня, яке буде важливіше, ніж всі попередні за всю історію Палацу. Скажеш, що Творець обрав тебе і спеціально зробив нинішню ніч настільки жаркою, щоб жар проник в її тіло і дійшов до самого серця, щоб душа її пробудилась і щоб вона була готова виконати Його волю. — Сестра посміхнулася. — А після цього ти будеш вчити її доставляти насолоду чоловікові.

Ренсон недовірливо подивився на неї:

— З чого ви взяли, що вона повірить у всю цю нісенітницю?

— Роби, як я кажу, і тобі дістанеться більше, ніж понишпорити у неї під спідницею. Власне кажучи, я впевнена, що до кінця твоєї промови спідниці на ній вже не буде.

Він кивнув:

— Відмінно.

Сестра повільно опустила погляд нижче.

— Ну що ж, я рада бачити твій… ентузіазм. — Вона знову подивилася йому в очі. — Ти повинен навчити її всім тонкощам. Принаймні всім, яким встигнеш навчити до світанку. Я хочу, щоб вона знала, як догодити чоловікові і змусити його прийти до неї ще не раз.

— Так, сестра, — посміхнувся він. Вона злегка підвела йому підборіддя кінчиком хлиста:

— Ти повинен бути ніжний з нею, Невілл. Не здумай заподіяти їй хоча б найменшу біль. Я хочу, щоб це стало для неї щасливим відкриттям. Я хочу, щоб вона залишилася задоволена.

— На мене ще ніхто не скаржився, — буркнув Ренсон.

— Дурень! Про такі речі жінки не кажуть чоловікові в обличчя, про них перешіптуються за його спиною. І не думай просто залізти на неї, отримати задоволення і заснути. Цієї ночі ти спати не повинен. Ця ніч повинна залишитися в її пам'яті. Ти повинен бути хорошим учителем, Невілл. І навчити її всьому, що знаєш. — Вона підняла хлист ще вище. — Це приємне завдання, але в той же час його доручає тобі Володар. Якщо ти провалиш його — як і будь-яке інше, — твоя служба у Володаря закінчиться. Але твої страждання не закінчаться ніколи. Володар буде незримо спостерігати за вами всю ніч. А вранці ти прийдеш до мене і докладним чином доповісиш мені, чому ти її навчив. Кожну дрібницю. Мені потрібно це знати, щоб керувати нею.

— Так, сестра.

Сестра глянула на Вебера, який сидить біля стіни.

— Чим швидше ти розправитися з ним, тим швидше підеш до Паші, і тим більше в тебе залишиться часу на її навчання.

Ренсон посміхнувся:

— Я зрозумів, сестра.

Вона прибрала хлист, і Ренсон зітхнув з полегшенням. Сестра кинула йому балахон:

— Одягнися. У тебе непристойний вигляд. — Вона почекала, поки він одягнеться. — З завтрашнього дня розпочнеться твоя справжня служба.

— Яка служба? — З цікавістю запитав він, поправляючи балахон.

— Після церемонії ти негайно покинеш Палац і поїдеш до себе на батьківщину. Ти ж ще не забув, де твоя батьківщина, Невілл? Так ось, ти підеш в Ейдіндріл і запропонуєш свої послуги його високості принцу Фірену. Тобі належить зробити там кілька важливих речей. Вкрай важливих.

— Наприклад?

— Про це поговоримо вранці. А тепер, перш ніж приступити до свого першого завдання, ти повинен принести присягу. Чи робиш ти це з доброї волі, Невілл?

Вона не відриваючись дивилася йому в очі. Він кинув швидкий погляд на Вебера, потім — на скальпель і квілліон. На мить його погляд став далеким, і сестра зрозуміла, що він думає про Пашу. Нарешті Ренсон видихнув:

— Так.

Вона кивнула:

— Відмінно, Невілл. На коліна. Настав час присяги.

Він опустився на коліна. Сестра здійняла руки. Факел зашипів і згас.

Кімната поринула в чорноту.

— Клятва володарю, — почала сестра, — повинна бути принесена в темряві, бо темрява — його обитель…

Келен тихенько відчинила двері. Річард вже прокинувся і сидів біля вогню. Коли двері зачинилися, гуркіт барабанів і завивання болденів, що доносилися з села, відразу стихли. Вона підійшла до Річарда і поклала руку йому на волосся.

— Як твоя голова?

— Поки нічого. Відпочинок і той відвар, яким напоїла мене Ніссель, мені дуже допомогли. — Він говорив, не піднімаючи очей. — Мене вже чекають там, зовні, так?

Келен присіла поруч з ним:

— Так. Вже пора. — Вона потерлася про його плече. — Ти впевнений, що зможеш їсти м'ясо, знаючи, що це таке?

— Доведеться.

— Але все-таки це м'ясо… Як ти зможеш взяти його в рот?

— Якщо я хочу, щоб вони скликали раду, я повинен це з'їсти. І я це з'їм.